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Los mercados de predicción permiten a las personas apostar sobre cualquier cosa, desde un partido de baloncesto hasta el resultado de una elección presidencial, e incluso, recientemente, la caída del expresidente venezolano Nicolás Maduro.

Este último evento ha generado un renovado escrutinio sobre este turbio mundo de transacciones especulativas, disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La semana pasada, un operador anónimo obtuvo más de 400.000 dólares (698.200 dólares neozelandeses) después de apostar a que Maduro pronto dejaría el cargo.

La mayor parte de las apuestas del operador en la plataforma Polymarket se realizaron pocas horas antes de que el presidente estadounidense Donald Trump anunciara la sorprendente redada nocturna que condujo a la captura de Maduro, lo que alimentó las sospechas en línea de un posible uso de información privilegiada debido a la sincronización de las apuestas y la actividad limitada del operador en la plataforma. Otros argumentaron que el riesgo de ser atrapado era demasiado grande y que la especulación previa sobre el futuro de Maduro podría haber llevado a tales transacciones.

Polymarket no respondió a las solicitudes de comentarios.

El uso comercial de los mercados de predicción se ha disparado en los últimos años, abriendo la puerta para que las personas apuesten su dinero a la probabilidad de una creciente lista de eventos futuros. Pero a pesar de algunos beneficios llamativos, los operadores aún pierden dinero todos los días. Y en términos de supervisión gubernamental en los Estados Unidos, las operaciones se categorizan de manera diferente a las formas tradicionales de juego, lo que plantea interrogantes sobre la transparencia y el riesgo.

A continuación, lo que sabemos:

Cómo funcionan los mercados de predicción

El alcance de los temas involucrados en los mercados de predicción puede variar enormemente, desde la escalada de conflictos geopolíticos hasta momentos de la cultura popular e incluso el destino de teorías de conspiración. Recientemente, ha habido un aumento de apuestas en elecciones y partidos deportivos. Pero algunos usuarios también han apostado millones en cosas como una final «secreta» rumoreada y finalmente no realizada para la serie de Netflix Stranger Things, si el gobierno de los Estados Unidos confirmará la existencia de vida extraterrestre y cuánto podría publicar el multimillonario Elon Musk en las redes sociales este mes.

En la jerga del sector, lo que alguien compra o vende en un mercado de predicción se llama un «contrato de evento». Por lo general, se anuncian como apuestas de «sí» o «no». Y el precio de uno fluctúa entre 0 y 1 dólar, lo que refleja lo que los operadores están dispuestos a pagar colectivamente en función de una probabilidad del 0% al 100% de que crean que ocurrirá un evento.

Cuanto más probable crean los operadores que ocurrirá un evento, más caro se volverá ese contrato. Y a medida que cambian esas probabilidades con el tiempo, los usuarios pueden cobrar anticipadamente para obtener ganancias incrementales o intentar evitar mayores pérdidas en lo que ya han invertido.

Los defensores de los mercados de predicción argumentan que poner dinero en juego conduce a mejores pronósticos. Expertos como Koleman Strumpf, profesor de economía de la Universidad de Wake Forest, creen que es valioso monitorear estas plataformas para obtener posibles noticias, señalando el éxito pasado de los mercados de predicción con algunos resultados electorales, incluida la carrera presidencial de 2024.

Aún así, nunca es una «bola de cristal», señaló, y los mercados de predicción también pueden equivocarse.

Quién está detrás de todo el comercio también es bastante turbio. Si bien las empresas que operan las plataformas recopilan información personal de sus usuarios para verificar las identidades y los pagos, la mayoría de las personas pueden operar bajo seudónimos anónimos en línea, lo que dificulta que el público sepa quién se beneficia de muchos contratos de eventos. En teoría, las personas que invierten su dinero pueden estar siguiendo de cerca ciertos eventos, pero otros podrían estar adivinando al azar.

Los críticos enfatizan que la facilidad y la velocidad para unirse a estas apuestas 24/7 conducen a pérdidas financieras todos los días, perjudicando especialmente a los usuarios que ya pueden tener problemas con el juego. El espacio también amplía las posibilidades de un posible uso de información privilegiada.

Los principales actores

Polymarket es uno de los mercados de predicción más grandes del mundo, donde sus usuarios pueden financiar contratos de eventos a través de criptomonedas, tarjetas de débito o crédito y transferencias bancarias.

Las restricciones varían según el país, pero en los Estados Unidos, el alcance de estos mercados se ha expandido rápidamente en los últimos años, coincidiendo con cambios en las políticas de Washington. El expresidente Joe Biden fue agresivo en la represión de los mercados de predicción y, tras un acuerdo de 2022 con la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC), se prohibió a Polymarket operar en el país.

Eso cambió bajo el mandato de Trump a finales del año pasado, cuando Polymarket anunció que regresaría a los Estados Unidos después de recibir la autorización de la comisión. Los usuarios estadounidenses ahora pueden unirse a una «lista de espera» de la plataforma.

Mientras tanto, el principal competidor de Polymarket, Kalshi, ha sido una bolsa regulada a nivel federal desde 2020. La plataforma ofrece formas similares de comprar y vender contratos de eventos que Polymarket, y actualmente permite contratos de eventos sobre elecciones y deportes en todo el país. Kalshi obtuvo la aprobación judicial semanas antes de las elecciones de 2024 para permitir que los estadounidenses apostaran por las próximas carreras políticas y comenzó a organizar apuestas deportivas hace aproximadamente un año.

El espacio ahora está lleno de otros grandes nombres. Los gigantes de las apuestas deportivas DraftKings y FanDuel lanzaron plataformas de predicción el mes pasado. El corredor en línea Robinhood está ampliando su propia oferta. El sitio de redes sociales de Trump, Truth Social, también ha prometido ofrecer un mercado de predicción en la plataforma a través de una asociación con Crypto.com, y uno de los hijos del presidente, Donald Trump Jr., ocupa cargos de asesoramiento tanto en Polymarket como en Kalshi.

«El tren ya ha salido de la estación con estos contratos de eventos, no van a desaparecer», dijo Melinda Roth, profesora asociada visitante de la Facultad de Derecho de la Universidad de Washington y Lee.

Regulación laxa

Debido a que se posicionan como la venta de contratos de eventos, los mercados de predicción están regulados por la CFTC. Eso significa que pueden evitar las restricciones o prohibiciones a nivel estatal vigentes en la actualidad para los juegos de azar y las apuestas deportivas tradicionales.

«Es un gran vacío legal», dijo Karl Lockhart, profesor asistente de derecho de la Universidad DePaul que ha estudiado este espacio. «Solo tiene que cumplir con un conjunto de regulaciones, en lugar de (las reglas de) cada estado del país».

Las apuestas deportivas están tomando el centro del escenario. Hay un puñado de grandes estados, como California y Texas, por ejemplo, donde las apuestas deportivas aún son ilegales, pero las personas ahora pueden apostar en juegos, intercambios de atletas y más a través de contratos de eventos.

Un número creciente de estados y tribus están demandando para detener esto. Y los abogados esperan que la litigación eventualmente llegue a la Corte Suprema de los Estados Unidos, ya que parecen poco probables regulaciones adicionales de la administración Trump.

La ley federal prohíbe los contratos de eventos relacionados con juegos de azar, así como con la guerra, el terrorismo y los asesinatos, dijo Roth, lo que podría poner algunos intercambios de mercados de predicción en una situación delicada, al menos en los Estados Unidos. Pero los usuarios aún podrían encontrar formas de comprar ciertos contratos mientras viajan al extranjero o se conectan a diferentes VPN.

Aún está por verse si la CFTC se ocupará de eso. Pero la agencia, que no respondió a las solicitudes de comentarios, ya ha dado pasos para reducir la aplicación de la ley.

A pesar de supervisar billones de dólares para el mercado general de derivados de los Estados Unidos, la CFTC también es mucho más pequeña que la Comisión de Bolsa y Valores. Y al mismo tiempo que los contratos de eventos están creciendo rápidamente en las plataformas de mercados de predicción, ha habido recortes adicionales a la fuerza laboral de la CFTC y una ola de salidas de liderazgo durante el segundo mandato de Trump. Solo uno de los cinco puestos de comisionados que operan la agencia está actualmente cubierto.

Aún así, otros legisladores piden una mayor represión del posible uso de información privilegiada en los mercados de predicción, particularmente después de las sospechas en torno al intercambio de Maduro de la semana pasada en Polymarket. El viernes, el representante demócrata Ritchie Torres presentó un proyecto de ley destinado a frenar la participación de los empleados del gobierno en contratos de eventos relacionados con la política.

El proyecto de ley ya ha recibido el apoyo del director ejecutivo de Kalshi, Tarek Mansour, quien en LinkedIn mantuvo que el uso de información privilegiada siempre ha estado prohibido en su plataforma, pero que se debe hacer más para frenar los mercados de predicción no regulados.