Chef

Hubo un tiempo en que Eugene Korolev consideraba un desastre imperdonable la falta de un ingrediente o la rotura de un plato costoso. Eran los días en que, tras años de formación en los templos de la gastronomía europea, el chef ucraniano hacía realidad el sueño de su vida: abrir su restaurante en el corazón de Dnipro. Pero la historia, como suele suceder, cambió sus planes. En un conmovedor testimonio recogido por The Guardian, Korolev repasa el viaje que lo llevó de la cocina de su local a las trincheras del frente oriental, hasta la apertura de Sino, su nuevo enclave culinario en Londres.

La invasión y la elección del frente

El restaurante de Dnipro llevaba apenas tres meses abierto cuando, en febrero de 2022, los vientos de guerra se convirtieron en tormenta. Korolev, impulsado por un sentido del deber madurado durante su anterior servicio militar, no dudó: estaba listo para luchar. Sin embargo, su restaurante no cerró. «Decidimos que cualquiera que no se alistara en el ejército mantendría el restaurante abierto«, recuerda Korolev. En un clima de solidaridad sin precedentes, la cocina se convirtió en un centro logístico para hospitales y guardias nacionales. Los proveedores donaban materias primas y los restauradores de la ciudad colaboraban a través de chats para alimentar a cientos de personas. Era el inicio de una nueva y dramática economía de subsistencia.

Entre misiles y sabores silvestres

Mientras sus colegas servían a los clientes en los refugios antiaéreos del sótano de Dnipro, Korolev se encontraba en la región de Kiev y luego en Járkov. La realidad estaba hecha de drones, misiles antitanque y la constante tensión de no saber si el aparato aéreo sobre su cabeza era amigo o enemigo. Y, sin embargo, incluso en el barro de la trinchera, su vocación nunca lo abandonó. Alojado en casas abandonadas, Korolev continuó ejerciendo su ojo clínico para la comida: latas de boquerones olvidadas, botellas de vino recuperadas, hierbas silvestres como la acedera y el romero recogidas en huertos desiertos. «Cocinar juntos y compartir la comida se convirtió en una parte importante de nuestras jornadas«, explica. Incluso sus compañeros de armas lo sabían: el soldado Korolev era, ante todo, un chef.

Londres y el «Soft Power» ucraniano

El punto de inflexión llegó a finales de 2023. El encuentro con Polina Sychova dio origen a la idea de llevar la cocina ucraniana moderna al Reino Unido. A pesar del profundo vínculo con su unidad, sus compañeros lo animaron a partir. «Los chicos bromeaban diciendo que estaban contentos de que me fuera, porque estaban cansados de oírme hablar de comida», confiesa al The Guardian. Hoy, en Londres, su brigada es casi enteramente ucraniana. Para Korolev, cocinar ya no es solo una cuestión de técnica, sino una misión diplomática. Colabora con embajadas y el Ministerio de Asuntos Exteriores para promover la cultura de su país a través del gusto, convencido de que la cocina es una forma de poder blando capaz de llegar donde las armas fallan.

Una nueva perspectiva

La guerra ha transformado al hombre antes que al chef. Ese perfeccionismo ansioso de los inicios ha sido sustituido por una calma olímpica nacida del horror del conflicto. «Estar en una unidad militar me enseñó mucho sobre la disciplina en la gestión de una cocina y sobre la vida en general. Luchar y vivir en guerra significa tener una buena perspectiva sobre cómo se presentan los verdaderos problemas«, cuenta Korolev. Hoy, si las nueces se acaban en la despensa, Eugene ya no se enfada. Porque, tras haber visto la destrucción, ha aprendido que un plato roto no es un drama, sino solo un fragmento de cerámica. Lo que cuenta es lo que ese plato representa: identidad, supervivencia y, finalmente, un atisbo de normalidad.