Japón está buscando en las profundidades del océano para reducir su dependencia de China.
Tokio ha lanzado un ambicioso plan para extraer lodo rico en minerales de tierras raras del fondo del Pacífico a una profundidad de 6 kilómetros.
Para ponerlo en perspectiva, el monte Fuji, uno de los iconos de Japón, tiene una altura de poco más de 3,8 kilómetros.
Este proyecto, que lleva años en desarrollo, se produce en un momento delicado, con las relaciones diplomáticas entre Tokio y Pekín en su punto más bajo.
China ha intensificado la presión sobre Japón después de que la primera ministra Sanae Takaichi sugiriera que Tokio podría reaccionar militarmente ante cualquier ataque a Taiwán.
Pekín reclama la isla de gobierno propio y no ha descartado tomarla por la fuerza.
A continuación, analizamos lo que sabemos sobre el plan, la dependencia de Japón de los minerales críticos y por qué está sucediendo ahora.
¿Dónde está minando Japón?
El lunes, el buque científico de perforación japonés Chikyu zarpó hacia la remota isla de Minami-Torishima, en el Pacífico.
La Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC) ha promocionado la prueba como un hito mundial a tales profundidades.
El objetivo es extraer continuamente lodo del lecho marino y transportarlo al barco.
Se cree que el área alrededor de la isla contiene enormes cantidades de minerales de tierras raras, que se utilizan para fabricar todo, desde vehículos eléctricos hasta discos duros, misiles y turbinas eólicas.
Grupos ecologistas y naciones del Pacífico han expresado su preocupación por la minería en el lecho marino, incluyendo la destrucción del hábitat y la contaminación de las cadenas alimentarias con metales pesados y columnas de sedimentos.
Sin embargo, el gobierno japonés y los investigadores argumentan que el proceso es, en algunos aspectos, más limpio que la minería terrestre de tierras raras, ya que produce menos subproductos radiactivos.
Shoichi Ishii, director del programa, dijo que se espera que la misión de Minami-Torishima allane el camino para la producción nacional de tierras raras.
«Estamos considerando diversificar nuestras fuentes de adquisición y evitar una dependencia excesiva de países específicos», declaró antes de la partida del barco.
No especificó a qué país estaba tratando de reducir su dependencia Japón, pero los expertos coinciden en que hay uno que encaja en la descripción.
China.
¿Por qué Japón está minando el lecho marino?
Actualmente, Tokio importa más del 70% de sus tierras raras de China, según la Organización Japonesa de Metales y Seguridad Energética.
China es, con diferencia, el mayor proveedor mundial de tierras raras.
Pero la semana pasada, en medio de las crecientes tensiones en torno a la postura de Japón sobre Taiwán, el Ministerio de Comercio chino anunció el fortalecimiento de «los controles a las exportaciones de artículos de doble uso a Japón», con efecto inmediato.
La lista de doble uso comprende tecnología, bienes o software que tienen tanto uso civil como militar.
Algunas tierras raras estaban incluidas en la lista, pero los detalles eran vagos.
Sanae Takaichi has found herself in a prolonged diplomatic spat with China following her comments on Taiwan. (AP: Eugene Hoshiko)
El Wall Street Journal informó de que China ya estaba endureciendo las restricciones a las tierras raras y los imanes de tierras raras.
Tokio declaró a finales de la semana pasada que estaba supervisando la situación.
Takahide Kiuchi, economista jefe del Instituto de Investigación Nomura, dijo que el impacto en la economía japonesa sería «extremadamente grave» si China incluyera las tierras raras en los controles a las exportaciones.
Estimó que una prohibición de tres meses podría costar a Japón 660.000 millones de yenes (6.200 millones de dólares) y reducir el producto interno bruto de la nación en un 0,11%.
«En particular, en el caso de las tierras raras como el disprosio y el terbio, que son materiales auxiliares para los imanes de neodimio utilizados en los motores de los vehículos eléctricos, se dice que Japón depende casi al 100% de China», añadió.
¿Es viable el plan?
Se estima que el área alrededor de Minami-Torishima, que se encuentra en las aguas económicas de Japón, contiene más de 16 millones de toneladas de tierras raras, lo que, según el periódico Nikkei, la convierte en la tercera reserva más grande del mundo.
Estos ricos depósitos contienen una cantidad estimada de 730 años de disprosio, utilizado en imanes de alta resistencia en teléfonos y coches eléctricos, y 780 años de itrio, utilizado en láseres, según Nikkei.
El proyecto minero ha costado hasta ahora a Tokio 40.000 millones de yenes (376 millones de dólares) desde 2018.
Minami-Torishima island is also home to an airstrip and is an important defence outpost for Japan. (Tetsu Joko/Yomiuri/The Yomiuri Shimbun via AFP)
Sin embargo, aún se desconocen aspectos clave, como la calidad de los minerales.
La extracción de lodo se consideraba anteriormente demasiado cara para ser viable.
Kotaro Shimizu, analista principal de Mitsubishi UFJ Research and Consulting, dijo que podría ser viable en los próximos años si China sigue interrumpiendo el suministro y los compradores están dispuestos a pagar precios más altos.
El buque japonés, con 130 tripulantes e investigadores, tiene previsto regresar al puerto el 14 de febrero.
Si la expedición inicial tiene éxito, se llevará a cabo un ensayo minero a gran escala en febrero de 2027.
Japón espera comercializar las tierras raras a partir de 2030.
Las tierras raras son ‘estratégicamente vitales’ para Japón
Takahiro Kamisuna investiga la geoeconomía de los minerales críticos y la política de defensa y exterior de Japón en el Indo-Pacífico para el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS).
Le dijo a la ABC que era «estratégicamente vital» que Japón redujera su dependencia de China, dados los controles a las exportaciones impuestos a las tierras raras tras las declaraciones de la Sra. Takaichi sobre Taiwán.
«Como hemos visto… la defensa y la seguridad económica se han vuelto cada vez más inseparables,»
dijo.
«La creciente tensión geopolítica con China ha cambiado la percepción de Tokio sobre la cadena de suministro de tierras raras, ya que el peso se ha desplazado de la eficiencia económica a la seguridad económica».
Advirtió que aún está por ver si la tecnología minera funcionará y la calidad de los minerales extraídos.
Dijo que, si lo hace, podría abrir otros beneficios para Japón, además de su propia cadena de suministro de tierras raras.
«Japón podría ser capaz de compartir reservas de tierras raras de Minami-Torishima con sus aliados en el futuro, lo que sería un fuerte instrumento diplomático», afirmó.
ABC/agencias