ciencia y tecnología

Investigadores advierten que las extensiones de cabello de uso común podrían contener hasta 169 compuestos potencialmente dañinos.

Las extensiones de cabello se han convertido en un elemento popular en el mundo de la belleza, permitiendo un cambio rápido de imagen, mayor longitud, volumen y la posibilidad de experimentar con el color sin alterar el cabello natural. Estas extensiones pueden estar fabricadas con fibras sintéticas o materiales de origen biológico, incluyendo cabello humano, y a menudo se tratan con productos químicos para mejorar su resistencia al fuego, impermeabilidad o propiedades antimicrobianas.

Un aspecto preocupante es la falta de transparencia por parte de las empresas en cuanto a la composición química de estos productos, lo que impide que los consumidores estén plenamente informados sobre los posibles riesgos para la salud asociados a su uso prolongado. Al estar en contacto directo con el cuero cabelludo y el cuello, y al ser sometidas a calor y peinado, las extensiones pueden liberar sustancias químicas al aire que podrían ser inhaladas por quienes las utilizan.

¿Qué se ha analizado en las extensiones de cabello?

Un reciente estudio realizado por el Silent Spring Institute en Estados Unidos, y considerado el análisis más exhaustivo hasta la fecha, ha identificado la presencia de decenas de sustancias químicas peligrosas en las extensiones de cabello, incluso en aquellas fabricadas con cabello humano. Este hallazgo proporciona la evidencia más sólida hasta el momento sobre los posibles riesgos para la salud asociados a esta categoría de productos de belleza, que a menudo carece de una regulación adecuada y afecta de manera desproporcionada a mujeres afrodescendientes.

Publicado en la revista Environment & Health de la American Chemical Society, el estudio surge en un contexto de creciente preocupación por los efectos en la salud de las extensiones de cabello.

«Si bien informes anteriores han encontrado algunas sustancias químicas preocupantes en las extensiones de cabello, aún desconocemos mucho sobre su composición química general. Queríamos comprender mejor la magnitud del problema», explica la doctora Elissia Franklin, autora principal e investigadora.

Para llevar a cabo el estudio, Franklin adquirió 43 productos de extensiones de cabello, tanto en línea como en tiendas físicas. Estos productos fueron clasificados según el tipo de fibra (sintética, principalmente polímeros plásticos, o de origen biológico, incluyendo fibra humana, de plátano o de seda) y sus características. De las muestras sintéticas, 19 se promocionaban como ignífugas, tres como resistentes al agua, nueve como resistentes al calor y tres incluían características ecológicas como «sin PVC» o «no tóxico».

Los investigadores utilizaron una técnica de análisis no dirigido para examinar las muestras en busca de una amplia gama de sustancias químicas, incluyendo compuestos que no suelen ser analizados en productos de este tipo. A través de la cromatografía de gases bidimensional con espectrometría de masas de alta resolución, se identificaron más de 900 firmas químicas, tanto conocidas como desconocidas.

Posteriormente, se empleó un software de aprendizaje automático para comparar estas firmas con una biblioteca química, lo que permitió identificar finalmente 169 sustancias químicas pertenecientes a nueve clases estructurales principales.

Retardantes y más compuestos ligados al cáncer de mama

El análisis reveló la presencia de numerosas sustancias peligrosas asociadas a riesgos de cáncer, alteraciones hormonales, problemas de desarrollo y efectos en el sistema inmunitario. Entre estas sustancias se encuentran retardantes de llama, ftalatos, pesticidas, estireno, tetracloroetano y compuestos organoestánnicos.

Uno de los hallazgos más relevantes fue que todas las muestras analizadas, a excepción de dos, contenían sustancias químicas peligrosas. Estas dos muestras eran las únicas que se promocionaban como «no tóxicas» o «libres de tóxicos».

Además, se identificaron 48 productos químicos presentes en listas de sustancias peligrosas, incluyendo 12 catalogados por la Proposición 65 de California como causantes de cáncer, defectos de nacimiento o daños reproductivos. También se detectaron cuatro retardantes de llama en muestras tanto sintéticas como de origen biológico, y 17 sustancias químicas relacionadas con el cáncer de mama en 36 muestras, incluyendo compuestos que se sabe que alteran las hormonas y aumentan el riesgo.

Casi el 10 por ciento de las muestras contenían compuestos organoestánnicos tóxicos, algunos de los cuales superaban los niveles considerados seguros establecidos por la Unión Europea, donde estos productos químicos están regulados.

«Nos sorprendió especialmente encontrar organoestánnicos. Éstos se usan comúnmente como estabilizadores térmicos en PVC y se han relacionado con la irritación de la piel, una queja común entre los usuarios de extensiones de cabello», señala Franklin. Los organoestánnicos también se han vinculado con el cáncer y la alteración hormonal.

¿Qué medidas pueden tomar las consumidoras y qué respuesta se espera de las autoridades?

Se estima que el mercado mundial de extensiones de cabello superará los 14 mil millones de dólares en 2028 (12 mil millones de euros), con Estados Unidos a la cabeza en importaciones. «Estos resultados subrayan la urgente necesidad de una supervisión más rigurosa para proteger a los consumidores e incentivar a las empresas a invertir en la fabricación de productos más seguros», enfatiza Franklin.

La presencia de sustancias químicas incluidas en la Proposición 65 sugiere que las extensiones de cabello deberían estar sujetas a una regulación más estricta y contar con advertencias claras para los consumidores.

Este proyecto fue financiado a través de una subvención Beauty Justice del Fondo de Defensa Ambiental y donaciones caritativas al Silent Spring Institute, incluyendo el Programa de Productos Químicos Más Seguros del Instituto.