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Astrónomos afirman estar cerca de localizar la Luna 9, la primera sonda en aterrizar con éxito en la Luna. Un equipo internacional ha utilizado un avanzado algoritmo de aprendizaje automático para rastrearla.

Estados Unidos superó a la URSS el 20 de julio de 1969 al lograr el primer aterrizaje tripulado en la Luna. Sin embargo, tres años antes, parecía que la carrera espacial se inclinaba hacia los soviéticos. El 3 de febrero de 1966, ingenieros soviéticos consiguieron un alunizaje suave con la sonda Luna 9, convirtiéndose en la primera en aterrizar en la Luna y enviar a la Tierra fotografías de otro cuerpo celeste.

A diferencia de Neil Armstrong y Buzz Aldrin, la ubicación de la sonda soviética permaneció desconocida durante décadas. Esto se debió en parte a cálculos obsoletos, pero también a la particular técnica de aterrizaje de la sonda. Antes de posarse, disparaba una cápsula de aterrizaje esférica con amortiguadores inflables, lo que provocaba rebotes en la superficie antes de detenerse.

Tras la finalización de la misión, los soviéticos publicaron coordenadas estimadas del lugar de aterrizaje. Sin embargo, la ubicación exacta ha sido objeto de debate desde entonces. La NASA confirmó en 2009 que Luna 9 no se encontraba donde se esperaba, pudiendo estar a varios kilómetros de la posición original.

¿La hemos encontrado?

El científico de datos Lewis Pinault, de la University College London, desarrolló un algoritmo de aprendizaje automático llamado You-Only-Look-Once—Extraterrestrial Artifact (YOLO-ETA), que entrenó con imágenes de la LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) de varios lugares de aterrizaje de las misiones Apolo y de la Luna 16 soviética, que aterrizó en la Luna en 1970.

Los científicos afirman haber analizado la zona de aterrizaje mencionada por los soviéticos e identificado posibles rastros de la sonda Luna 9. Seleccionaron varias ubicaciones donde el algoritmo detectó posibles indicios de perturbación del suelo lunar causada por un módulo de aterrizaje artificial.

De forma independiente, el comunicador científico Vitalij Jegorov también afirma haber rastreado la sonda, analizando una imagen que ésta envió a la Tierra en su momento. Sin embargo, los resultados de ambos equipos difieren.

En cualquier caso, la misión india Chandrayaan-2 podría ser la que resuelva el misterio. Se está considerando la posibilidad de que la sonda sobrevuele estas áreas, según conversaciones entre el programa espacial indio y los científicos.