Recientemente, hemos publicado un estudio en modelos animales que demostró que los ciclos de ayuno pueden estimular la activación de células madre, promoviendo la regeneración del sistema inmunológico. Tras esta publicación, en 2015, recibí un correo electrónico de Jenni Russell, periodista del Times de Londres. Estaba desesperada. Llevaba 20 años sufriendo de una enfermedad autoinmune intestinal, cuyos síntomas habían empeorado después de la quimioterapia y su vida dependía de cuatro fármacos inmunosupresores.
Cuando intentó dejar de tomarlos, terminó en el hospital. En ese momento, ya estábamos realizando experimentos en modelos animales que desarrollaban una autoinmunidad intestinal similar a la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. A pesar de haberle advertido que aún no había estudios en humanos y que era arriesgado, Jenni estaba exhausta y probó inmediatamente los ciclos de ayuno. En un artículo en el Times, escribió: «No tenía nada que perder, solo paciencia y un poco de peso».
Después de cuatro ciclos de 3 a 4 días de ayuno, dejó de tomar medicamentos y los síntomas de la enfermedad autoinmune desaparecieron.
Cuatro años después, publicamos los resultados de los ciclos de dieta mima ayuno en modelos animales con autoinmunidad intestinal, demostrando su acción tanto antiinflamatoria como regenerativa. También destacamos que, si bien el ayuno con agua tenía algunos beneficios parciales, la dieta mima ayuno tenía efectos más amplios contra la enfermedad, en parte debido a los prebióticos en la dieta y su efecto sobre la microbiota.
Los estudios de laboratorio y los resultados en pocos pacientes están lejos de convencer a la comunidad científica: se necesitaban estudios clínicos aleatorios. Como el realizado en 2025 con 32 pacientes, donde el Dr. Damas y sus colegas de la Universidad de Miami demostraron que, en pacientes con colitis ulcerosa, dos ciclos de dieta mima ayuno redujeron la gravedad de la enfermedad: el 57% de los pacientes mejoró notablemente en el grupo que siguió la dieta mima ayuno en combinación con medicamentos, en comparación con el 35% en el grupo tratado solo con medicamentos.
Otro estudio en casi 100 pacientes con la enfermedad de Crohn en la Universidad de Stanford, recién publicado en la revista Nature Medicine por el Dr. Sinha y sus colegas, concluye que un 64% de los pacientes que recibieron tanto medicamentos como dieta mima ayuno lograron la remisión clínica, es decir, la desaparición o fuerte reducción de la enfermedad, en comparación con solo el 37% de los que recibieron solo medicamentos. En estos pacientes, la reducción de la inflamación indicaba que lo que habíamos observado hace 10 años en modelos animales parece ocurrir en la mayoría de los pacientes con Crohn.
Por ejemplo, la reducción de al menos el 50% de la calprotectina en las heces, que se utiliza para estimar la inflamación intestinal, se observó en el 37% de los pacientes que recibieron también la mima ayuno, pero solo en el 6% de los que usaron solo medicamentos. Claramente, se necesitan estudios clínicos más amplios para confirmar estos resultados. Sin embargo, la combinación de datos de modelos animales y humanos sugiere que la dieta mima ayuno es muy prometedora para ayudar a los pacientes no solo con enfermedades intestinales inflamatorias, sino también con otras enfermedades autoinmunes.
Es evidente que la dieta mima ayuno probablemente tendrá un efecto temporal si el paciente que sufre de una enfermedad inflamatoria vuelve a estar expuesto a los factores que la causaron originalmente. Por ejemplo, si la mima ayuno condujera a una remisión de la enfermedad en un celíaco y esa persona consumiera gluten, la enfermedad podría regresar.
Después de 30 años de su diagnóstico de enfermedad inmunitaria, Jenni continúa siendo una firme defensora del ayuno, aunque yo sostengo que debe estandarizarse y regularse como los medicamentos.