Comet

En su camino a Júpiter, la nave espacial Juice de la ESA desvió brevemente su mirada hacia un raro visitante interestelar, 3I/ATLAS, capturando valiosos datos de un objeto nacido más allá de nuestro Sistema Solar.

3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de estudio ATLAS, financiado por la NASA, en Río Hurtado, Chile.

También conocido como C/2025 N1 (ATLAS) y A11pl3Z, el cometa interestelar parece haber entrado en el Sistema Solar desde la dirección de la constelación de Sagitario.

El objeto sigue la órbita más dinámicamente extrema jamás medida en el Sistema Solar, lo que subraya su origen interestelar y su extraordinaria velocidad.

El 30 de octubre de 2025, 3I/ATLAS alcanzó su perihelio, su punto más cercano al Sol. Se acercó a 1.4 UA (unidades astronómicas) de nuestra estrella, justo dentro de la órbita de Marte.

“Casi desde el momento del descubrimiento, nos dimos cuenta de que la geometría de la órbita permitiría observaciones desde la nave espacial Juice, que observaría el cometa desde un ángulo completamente diferente al que podemos hacer desde la Tierra”, afirmó el Dr. Marco Fenucci, matemático y dinamista de objetos cercanos a la Tierra en el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA.

Los cálculos predijeron que Juice estaría más cerca de 3I/ATLAS justo después de que el objeto alcanzara el perihelio, en noviembre de 2025.

“Las preparaciones para campañas de apuntamiento de carga útil o sobrevuelos suelen durar unos nueve meses”, explicó Angela Dietz, gerente de operaciones de la nave espacial Juice.

“Cuando apareció ATLAS, sabíamos que no teníamos mucho tiempo.”

Juice comenzó oficialmente sus observaciones de 3I/ATLAS el 2 de noviembre de 2025, continuando hasta el 25 de noviembre. El acercamiento máximo fue el 4 de noviembre a unas 0.4 UA.

La nave espacial utilizó cinco de sus instrumentos —JANUS, MAJIS, UVS, SWI y PEP— para tomar mediciones del visitante interestelar.

Las limitaciones térmicas limitaron estas observaciones a seis espacios de 45 minutos y un espacio final de 4 horas.

En conjunto, esto generó 126 archivos científicos con un total de 11.18 Gbits de datos.

Pero los científicos tendrían que esperar para ver los resultados.

Solo después de que la nave espacial entrara en fase de crucero frío a mediados de enero de 2026 sería posible la descarga de datos a alta velocidad.

La esperada descarga de datos tuvo lugar en dos pases de 11 horas el 17 y el 20 de febrero de 2026 a través de las antenas de espacio profundo New Norcia y Malargüe de ESTRACK, respectivamente.

“Eso es lo bueno de nuestro trabajo: siempre es un esfuerzo de equipo de muchas partes involucradas”, dijo Dietz.

“Creo que el hecho de que pudiéramos optimizar esta campaña en poco tiempo y maximizar el resultado es algo de lo que estar orgullosos.”

“En Júpiter, realizaremos sobrevuelos de las lunas heladas a un ritmo elevado, a veces con solo unas pocas semanas de diferencia.”

“La campaña de 3I/ATLAS me ha dado aún más confianza en que Juice puede lograr rápidamente objetivos científicos con poco tiempo de aviso, y que las operaciones complejas se pueden planificar y ejecutar en plazos muy limitados”, dijo Federico Giannetto, ingeniero de operaciones de la nave espacial Juice.