Un fuerte dolor de muelas inspiró a Elias Emedom a iniciar su camino en la odontología, trayectoria que lo llevó a convertirse en el presidente de la Asociación Dental de Nigeria.
En cuanto a la situación de la salud bucodental en el país, la Asociación Dental ha señalado que 120 millones de nigerianos viven con enfermedades orales. Para combatir este problema, odontólogos y la empresa Unilever han impulsado una campaña de salud oral con el objetivo de llegar a 50 millones de nigerianos.
El cierre de la farmacia Rite Aid en la intersección de Crenshaw Boulevard y West Slauson Avenue en marzo de 2024 representó un duro golpe para la comunidad del sur de Los Ángeles. Su desaparición agravó la escasez de farmacias a una distancia razonable, convirtiendo la zona en un “desierto farmacéutico”.
El jueves por la mañana, en un local adyacente, la USC y líderes comunitarios celebraron la inauguración del Centro de Farmacia y Bienestar de la USC, con el objetivo de cerrar las brechas en la atención médica. La farmacia, que abrirá al público en abril, será operada por la Escuela de Farmacia y Ciencias Farmacéuticas Alfred E. Mann de la USC en colaboración con una clínica dirigida por T.H.E. (To Help Everyone) Health and Wellness centres, creando un centro de atención comunitaria coordinado.
“Esto es más que una tienda”, afirmó Vassilios Papadopoulos, decano de USC Mann, durante la ceremonia de inauguración. “Es una declaración. Es una declaración de que el acceso a la salud es importante, que la colaboración comunitaria es importante y que la farmacia es fundamental para el futuro de la atención médica.”
Papadopoulos destacó el papel vital que desempeñan las farmacias en la atención primaria, proporcionando medicamentos esenciales para afecciones crónicas y agudas. Después de años de planificación, la nueva farmacia de la USC llega en un momento en que los cierres de farmacias se están acelerando a nivel nacional. Investigaciones realizadas en USC Mann han demostrado que los desiertos farmacéuticos afectan desproporcionadamente a las comunidades urbanas negras y latinas como la que rodea la nueva farmacia.
Andrew T. Guzman, provost de la USC, habló en el evento sobre cómo el nuevo centro de farmacia y bienestar fortalecerá la infraestructura de atención médica local. “Este centro ampliará el acceso a medicamentos y servicios de salud esenciales, reducirá las barreras para la atención de los residentes que no tienen transporte confiable, apoyará el manejo de enfermedades crónicas, proporcionará vacunas y servicios preventivos y servirá como un sitio de capacitación para la próxima generación de farmacéuticos”, dijo Guzman.
La intersección de Crenshaw Boulevard y West Slauson Avenue es un importante centro del distrito de Crenshaw y una parada en la línea K del Metro de Los Ángeles. Marqueece Harris-Dawson, presidente del Consejo Municipal de Los Ángeles, señaló durante la ceremonia de inauguración que, en los últimos 15 años, el centro comercial donde se encuentra la nueva farmacia ha experimentado una importante transformación. “Las grandes corporaciones abandonaron la comunidad”, dijo Harris-Dawson. Además de Rite Aid, una tienda de comestibles Ralphs en el centro también cerró sus puertas.
La farmacia de la USC forma parte de una revitalización. El año pasado, se inauguró un gimnasio Planet Fitness en el antiguo local de Rite Aid y Vallarta Supermarkets se hizo cargo del antiguo espacio de Ralphs. Harris-Dawson señaló que, con ejercicio, alimentos frescos y una farmacia ahora representados en el centro, se apoyará la salud comunitaria.
“Esta plaza ha resurgido, y el Centro de Farmacia y Bienestar de la USC es absolutamente la joya de la corona para todos nosotros”, dijo Harris-Dawson.
Harris-Dawson se unió a Papadopoulos, Guzman, la fideicomisaria de la USC Amy Ross y Derrick Butler, el director médico de T.H.E. Health and Wellness centres, para cortar la cinta cardinal-roja ceremonial.
El líder comunitario Skipp Townsend, quien asistió al evento, señaló que la inversión de la USC aporta valor a la comunidad y allana el camino para cambios positivos adicionales.
“Lo que la USC está haciendo aquí y saliendo a la comunidad, le da a la sociedad una perspectiva diferente de nuestra comunidad”, dijo Townsend, el director ejecutivo y fundador de 2nd Call, una organización de reducción de la violencia y reinserción que sirve al área metropolitana de Los Ángeles. “La gente dice: ‘Oh, si la USC está allí, debe ser digna de algo. Debe tener valor’”.
La nueva farmacia también creará oportunidades de empleo para los miembros de la comunidad. “Estamos comprometidos a contratar a nivel local siempre que sea posible”, dijo Papadopoulos en su discurso.
El impacto comunitario es una parte clave de la misión académica de la USC. El Centro de Farmacia y Bienestar de la USC es solo el último de muchos programas de divulgación relacionados con la atención médica que ha emprendido la universidad, incluido el programa Street Medicine y la clínica dental móvil.
El Centro de Farmacia y Bienestar de la USC se trata “de construir relaciones, mejorar los resultados y servir a las comunidades”, dijo Guzman a la audiencia en el evento. “En ese sentido, este centro impulsa la misión académica de la USC y, lo más importante, refleja nuestro compromiso con la comunidad de Los Ángeles y esta comunidad en particular”.
La ubicación de la farmacia de la USC en una intersección comunitaria se seleccionó en parte según la investigación de la USC que identificó los desiertos farmacéuticos.
Dima Qato, profesora asociada de farmacia clínica en USC Mann, ha documentado la creciente prevalencia de áreas de escasez de farmacias en todo Los Ángeles y a nivel nacional, donde los residentes enfrentan un acceso disminuido a medicamentos recetados y servicios de salud dirigidos por farmacéuticos. Lideró el desarrollo de una herramienta de mapeo nacional interactiva que muestra la ubicación de cada farmacia en los Estados Unidos y qué vecindarios entran en la categoría de desiertos farmacéuticos.
“Nuestra herramienta de mapeo de áreas de escasez de farmacias que captura información sobre cierres ayudó a identificar una ubicación con necesidades insatisfechas en el sur de Los Ángeles”, dijo Qato sobre la nueva farmacia en una entrevista previa al evento. “Proporcionó una justificación para la ubicación que prioriza las necesidades locales antes que las ganancias, lo que es un desafío en el mercado farmacéutico actual”.
Qato ha escrito extensamente sobre las barreras al acceso a la farmacia y cómo afectan la equidad en la atención médica. En los vecindarios desatendidos, las barreras de transporte pueden impedir que las personas recojan medicamentos vitales cuando las farmacias están ubicadas demasiado lejos. Los residentes pueden no tener automóviles, las conexiones de autobús pueden ser difíciles de navegar y aquellos con enfermedades o lesiones pueden tener dificultades para caminar largas distancias. En los vecindarios de bajos ingresos con baja propiedad de vehículos, un desierto farmacéutico se define por la escasez de farmacias en un radio de media milla.
La nueva farmacia ayudará a aliviar esta escasez en el área del sur de Los Ángeles. Se espera que sirva como modelo para abordar la escasez de farmacias en áreas urbanas en todo el país.
“Esta farmacia representa el compromiso continuo de la USC con la salud y el bienestar de la comunidad del sur de Los Ángeles”, dijo el presidente de la USC, Beong-Soo Kim, antes del evento. “Nadie debería tener que viajar largas distancias o enfrentar barreras para acceder a medicamentos que salvan vidas. Al abrir una farmacia en el sur de Los Ángeles, estamos construyendo sobre relaciones comunitarias de larga data y dando un paso importante para abordar una necesidad crítica de salud comunitaria”.
Además de la farmacia, el espacio también incluye una pequeña área minorista que vende artículos de salud y cuidado personal, salas de consulta de salud y una sala comunitaria para programas de educación sobre la salud y eventos de divulgación. Se espera que la clínica de bienestar T.H.E. Abra este verano.
“Bajo un mismo techo, los pacientes podrán surtir recetas, recibir inmunizaciones y otros servicios preventivos, consultar con farmacéuticos y conectarse directamente con la atención primaria”, dijo Raffi Svadjian, profesor asistente de farmacia clínica y director ejecutivo de farmacias comunitarias en USC Mann. “Esto refleja nuestro compromiso de construir un modelo confiable y centrado en la comunidad que aborde las necesidades de salud de manera integral”.
Al combinar los servicios de farmacia con los recursos para la prevención de enfermedades, la nueva instalación ofrecerá una integración innovadora de la farmacia y la atención primaria. “Muchos resultados de salud están influenciados por la calidad de la coordinación de la atención”, dijo Butler. “Para mí, la situación ideal es tener esa parte de farmacia más vinculada a la parte médica”.
La líder comunitaria Thryeris Mason, quien asistió al evento, dijo que espera asistir a la programación comunitaria de la farmacia. “Me encanta la idea de una sala comunitaria, un lugar donde la comunidad pueda reunirse y tener conversaciones sobre sus preocupaciones de salud”, dijo Mason. “Tener un espacio disponible para tener esas conversaciones es realmente muy importante”.
El enfoque holístico del Centro de Farmacia y Bienestar de la USC coincide con la misión de USC Mann.
“Siempre estamos buscando formas de extender nuestra misión más allá del aula, más allá de los laboratorios”, dijo Papadopoulos. “En esta farmacia, estamos realmente comprometidos a ofrecer todo lo que podamos, incluida la exposición de las personas a la educación y la prevención”.
En un reciente episodio de la serie “Salud Comunitaria” del podcast The Valley Today, la anfitriona Janet Michael conversa con el Dr. Kevin Volkema, un médico de familia certificado por la junta en Valley Health Primary Care Greenwood, sobre la importancia crítica de la atención primaria. Escuche el episodio aquí.
El camino del Dr. Volkema hacia la medicina comenzó con un simple estímulo. Creciendo en Wheaton, Illinois, cerca de Chicago, recibió el aliento de dos fuentes inesperadas durante la escuela secundaria: su propio médico de cabecera y su profesor de química. Ambos lo llamaron aparte y le sugirieron que considerara una carrera en medicina.
Inicialmente, el Dr. Volkema no le dio mucha importancia a su consejo. Sin embargo, durante su segundo año en la Universidad de Illinois, decidió arriesgarse. Obtuvo su licencia de EMT y comenzó a ser voluntario en una clínica para personas sin seguro. Esa experiencia lo cambió todo.
“Realmente disfruté mucho ese año”, recuerda el Dr. Volkema. “Lo más importante es que disfruté trabajando en esa clínica para personas sin seguro. Ahí fue donde se sentaron las bases de mi aprecio por la salud comunitaria, el servicio comunitario y este esfuerzo de base para generar cambios para las personas”.
Hoy en día, el Dr. Volkema es un médico de familia certificado por la junta en Valley Health Primary Care Greenwood. Divide su tiempo entre la atención al paciente y su función como director médico regional, aportando tanto experiencia clínica como conocimientos administrativos a la creciente comunidad de Winchester. Se mudó a la zona este verano con su esposa, una neonatóloga en Valley Health, después de completar una estancia en Charlottesville donde ella terminó su especialización.
Cuando la mayoría de las personas piensa en la atención médica, imagina escenas dramáticas de televisión: salas de emergencia, quirófanos, unidades de cuidados intensivos. Sin embargo, el Dr. Volkema enfatiza que esta atención aguda de alto riesgo representa solo una fracción de la prestación real de atención médica.
“La realidad es que esa no es la mayoría de la salud ni la mayoría de la atención médica”, explica. La atención primaria, por el contrario, actúa como el mariscal de campo, la base de operaciones, la puerta de entrada al sistema de atención médica.
Las estadísticas que respaldan esta afirmación son notables. Según un importante estudio publicado en JAMA, solo un médico de atención primaria por cada 10,000 personas produce efectos medibles: disminución de la mortalidad, reducción de las tasas de hospitalización, menos visitas a la sala de emergencias, menores costos de atención médica y una mejor gestión de las enfermedades crónicas.
“Una sola persona puede afectar la vida de 10,000 personas”, enfatiza el Dr. Volkema. “Ese es un impacto enorme”.
El Dr. Volkema comparte la sabiduría de uno de sus mentores, quien le dijo que a los pacientes les importan tres cosas al elegir un médico de atención primaria: quieren a alguien que sea capaz, afable y disponible. Fallar en cualquiera de estos tres aspectos imposibilita el éxito.
Cada vez más, la disponibilidad se ha convertido en el mayor desafío. Esto explica por qué muchas personas recurren a los centros de atención urgente: están abiertos cuando los pacientes los necesitan. Sin embargo, la atención urgente no puede reemplazar la continuidad y la supervisión integral que brinda la atención primaria.
Valley Health ha reconocido esta necesidad crítica y ha realizado importantes inversiones en la infraestructura de atención primaria. La organización ha construido nuevas clínicas, incluida la ubicación de Greenwood donde ejerce el Dr. Volkema, ha remodelado las instalaciones existentes y ha reclutado agresivamente a médicos para atender a la creciente comunidad.
La atención primaria prospera con la continuidad. Al Dr. Volkema le gusta especialmente atender a familias enteras: padres, abuelos y niños, porque comprender la dinámica familiar proporciona un contexto crucial para la salud individual.
“Con quién vives, cómo duermes, si estás estresado, si comes una dieta saludable, si haces ejercicio, todo eso va a influir en todo”, señala. “Pero si ni siquiera entiendo lo básico sobre quién eres como persona o cómo funciona tu vida, ¿cómo se supone que voy a ayudarte con tus afecciones médicas crónicas?”
Esta construcción de relaciones se extiende más allá de la salud física. Sorprendentemente, la atención primaria es el proveedor más grande de servicios de salud mental en los Estados Unidos. Cuando las personas experimentan depresión, ansiedad o dolor, generalmente acuden a su médico de atención primaria primero, no porque los médicos de atención primaria sean psiquiatras, sino porque los pacientes confían en ellos.
“Hemos construido esa relación. Hemos hecho el esfuerzo de desarrollar esa conexión con ellos para que, cuando surjan problemas, se sientan cómodos hablando con nosotros”, explica el Dr. Volkema.
El Dr. Volkema enmarca la gestión de enfermedades crónicas en torno a cuatro pilares, a veces llamados “los cuatro jinetes”: enfermedades cardiovasculares, enfermedades metabólicas, enfermedades neurodegenerativas y cáncer. Gran parte del enfoque preventivo de la atención primaria se centra en retrasar o prevenir el desarrollo de estas afecciones.
A través de modificaciones en el estilo de vida y una atención consciente de los hábitos, los pacientes pueden potencialmente retrasar los diagnósticos una década o más. En lugar de desarrollar una afección crónica a los 55 años, una prevención reflexiva podría retrasar el inicio hasta los 65 o 75 años.
Es importante destacar que el Dr. Volkema enfatiza que nunca es demasiado tarde para comenzar. Investigaciones impresionantes demuestran que las personas mayores de 65 años que comienzan rutinas de ejercicio y levantamiento de pesas muestran mejoras medibles en la densidad ósea, la masa muscular, la salud metabólica y la función general.
“Nunca es demasiado tarde para empezar”, asegura a los pacientes de todas las edades. “Siempre puede marcar la diferencia”.
Los médicos de atención primaria a veces se enfrentan al escepticismo sobre la amplitud de sus conocimientos en comparación con la profundidad de los especialistas. El Dr. Volkema reconoce esta realidad al tiempo que destaca dos ventajas significativas que poseen los médicos de atención primaria.
En primer lugar, está esa crucial continuidad de la atención. Un especialista puede saber todo sobre un sistema del cuerpo, pero carece del beneficio de una relación de 3, 5 o 15 años con el paciente. No comprenden el contexto completo de la vida de alguien, su historial médico y sus circunstancias individuales.
En segundo lugar, los médicos de atención primaria identifican y llenan los vacíos en la atención. Cuando el Dr. Volkema atiende a pacientes que solo han seguido con especialistas, constantemente descubre omisiones preocupantes: exámenes de detección de cáncer perdidos, interacciones medicamentosas desconocidas y afecciones médicas comunes no evaluadas.
“Se trata de vigilar todos estos diferentes aspectos de la vida y la atención de un individuo para asegurarse de que no solo haya una fijación en un tipo de problema o una preocupación, y que todos los demás factores también se estén abordando”, explica.
Valley Health Primary Care Greenwood emplea actualmente a cinco proveedores: tres médicos, un asistente médico y una enfermera practicante. Tres médicos adicionales se unirán a la práctica en 2026, con uno comenzando en mayo y dos más en julio.
Todos los proveedores están aceptando nuevos pacientes, desmintiendo la idea común de que nadie está aceptando nuevos pacientes en la zona. Los pacientes pueden investigar a los proveedores en valleyhealthlink.com/primarycare o valleyhealthlink.com/findadoctor.
La práctica ofrece citas el mismo día para necesidades urgentes, aunque no es un centro de atención urgente sin cita previa. Los pacientes deben llamar para programar, pero la práctica reserva varias citas el mismo día específicamente para este propósito. Además, una asistente médica dedica todo su horario a pacientes del mismo día, brindando acceso crucial tanto para pacientes establecidos como nuevos.
La ubicación de Greenwood también cuenta con un laboratorio de servicio completo abierto de 7:00 AM a 5:00 PM, de lunes a viernes. Cualquier paciente de Valley Health puede hacerse extraer sangre allí, independientemente de qué médico de Valley Health haya ordenado las pruebas. Este factor de conveniencia ha demostrado ser particularmente valioso para los pacientes que trabajan en diferentes áreas a donde viven.
El Dr. Volkema enfatiza la importancia de buscar atención temprana en una enfermedad. Los tratamientos para afecciones como la influenza funcionan con mayor eficacia cuando se inician poco después del inicio de los síntomas. Tamiflu, por ejemplo, proporciona el máximo beneficio cuando se inicia al comienzo del curso de la enfermedad, el mismo principio que se aplica a los antivirales contra el COVID como Paxlovid.
La práctica ofrece pruebas el mismo día para faringitis estreptocócica, influenza y COVID-19, con resultados disponibles en 15 a 20 minutos. Este rápido giro ayuda a los pacientes a recibir el tratamiento adecuado rápidamente, especialmente importante durante las temporadas en que circulan múltiples virus simultáneamente.
Para las personas con necesidades médicas complejas que requieren atención primaria inmediata, tal vez después de una hospitalización o una mudanza reciente a la zona, Valley Health opera una clínica de transición en Amherst Street cerca del hospital. Esta clínica brinda atención puente mientras los pacientes se establecen con un médico de atención primaria a largo plazo.
A medida que el área de Greenwood en Winchester continúa su explosivo crecimiento, transformándose de tierras de cultivo a un distrito comercial bullicioso, la inversión de Valley Health en la infraestructura de atención primaria posiciona a la comunidad para obtener mejores resultados de salud.
El mensaje del Dr. Volkema sigue siendo claro y esperanzador: el acceso a la atención primaria existe en el Valle de Shenandoah, los proveedores están aceptando nuevos pacientes y establecer esa relación crucial con un médico de atención primaria representa una de las decisiones de salud más impactantes que cualquiera puede tomar.
Ya sea que esté manejando afecciones crónicas, buscando atención preventiva o simplemente necesite a alguien que conozca su historia de salud completa, la puerta a la atención primaria está abierta. La pregunta no es si puede encontrar un médico de atención primaria, sino si dará ese primer paso hacia una mejor salud.
Después de todo, como muestran las investigaciones, un médico realmente puede cambiar 10,000 vidas. Tal vez sea hora de dejar que cambie la tuya.