Un grupo de 24 residentes de Carson, California, ha obtenido una victoria legal significativa en su demanda contra los propietarios y arrendatarios de un almacén responsable de un hedor nauseabundo que emanaba del canal Dominguez, provocando problemas de salud como dolores de cabeza y visitas al hospital. El veredicto, dictado el viernes, asciende a varios millones de dólares.
Los demandantes recibieron $6 millones en daños punitivos, además de $2.89 millones en daños compensatorios como parte de una demanda colectiva que se remonta a 2021. “Carson es una comunidad de clase trabajadora, compuesta por personal de limpieza, barberos, conductores de autobús y estibadores”, declaró Gary Praglin, abogado del bufete Cotchett, Pitre & McCarthy, con sede en Santa Mónica. “Los demandados nos obligaron a ir a juicio porque no querían compensar a estas personas, y este veredicto es un reconocimiento de su sufrimiento.”
Los daños punitivos se dividirán equitativamente entre los 24 residentes de la zona de Carson, lo que equivale a $250,000 para cada uno. Las indemnizaciones por daños compensatorios, destinadas a cubrir gastos médicos, oscilaron entre $40,000 y $240,000 por cliente.
El futuro de los 13,750 demandantes adicionales que también buscan una compensación aún está por determinarse. El tribunal decidirá los próximos pasos, ya sea a través de nuevos procedimientos judiciales o acuerdos extrajudiciales. Sin embargo, Praglin advirtió que, si los demandantes restantes recibieran una compensación similar, “estaríamos ante la mayor indemnización en la historia de California por inhalación de humos tóxicos”.
Los responsables de los daños son Prologis, una empresa de logística con sede en San Francisco, y su subsidiaria Liberty Property LP, propietarias del almacén adyacente al canal Dominguez en Carson. Prologis no respondió a una solicitud de comentarios realizada el viernes. También figuran entre los demandados los hermanos Nourollah, de Los Ángeles, propietarios de dos empresas —Virgin Scent y Day to Day Imports— que operaban en el almacén.
No se obtuvo respuesta inmediata a una llamada realizada a un abogado que representa a los hermanos Nourollah el viernes.
La demanda es una de varias acciones legales presentadas contra el mismo grupo de demandados, incluyendo una interpuesta por la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de California.
El origen de la disputa se remonta al 30 de septiembre de 2021, cuando un gran incendio devastó el almacén y centro de distribución de la empresa de cosméticos Virgin Scent. El incendio se prolongó durante varios días y requirió la intervención de 200 bomberos para ser extinguido.
Según documentos judiciales, el almacén y las áreas de almacenamiento circundantes estaban repletos de paletas y cajas de cartón que contenían desinfectante de manos a base de etanol, un material altamente inflamable.
El incendio se produjo pocos días antes de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitiera una advertencia sobre el contenido de niveles inaceptables de benceno, acetal y acetaldehído en algunos desinfectantes de manos de Virgin Scent, sustancias peligrosas y potencialmente cancerígenas.
Una vez extinguido el incendio, grandes cantidades de escombros empapados y carbonizados, junto con el desinfectante de manos, permanecieron alrededor del almacén, según los documentos judiciales. Estos residuos terminaron en los desagües pluviales que desembocan en el canal Dominguez, encargado de gestionar el agua de escorrentía de las comunidades circundantes.
Estos elementos tóxicos permanecieron en las aguas estancadas del canal, provocando la muerte de toda la vegetación y la emisión de sulfuro de hidrógeno, un gas con un olor fétido. Los residentes comenzaron a quejarse de un hedor “insoportable” que, según afirmaron, les causaba dolores de cabeza, náuseas e irritación en los ojos, oídos y nariz. En octubre de 2021, el Ayuntamiento de Carson declaró una emergencia de salud pública debido a la molestia.
En el transcurso de un mes, al menos 3,000 residentes abandonaron Carson y se alojaron en hoteles fuera de la ciudad proporcionados por el condado de Los Ángeles. Miles más optaron por adquirir purificadores de aire.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Sur recibió más de 4,700 quejas de olores en el primer mes procedentes de residentes de Carson, Gardena, Long Beach, Redondo Beach, Torrance y Wilmington.
La agencia emitió finalmente cinco avisos de infracción a Virgin Scent por una variedad de violaciones, incluyendo la descarga de “cantidades de contaminantes atmosféricos que causan daños, perjuicios, molestias o inconvenientes a un número considerable de personas”.