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Después de más de siete horas de comentarios públicos y debate el martes, los comisionados del condado de Collier decidieron continuar las discusiones sobre una polémica propuesta de rezonificación para el South Naples Citrus Grove, en lugar de aprobarla o rechazarla.

La empresa desarrolladora, SWJR Naples LLC, solicitó la rezonificación de aproximadamente 160 acres a lo largo de Sabal Palm Road para permitir la construcción de hasta 423 viviendas, incluyendo casas adosadas, viviendas unifamiliares y algunas unidades de vivienda con precios restringidos. La solicitud generó una fuerte oposición por parte de grupos ambientalistas y residentes locales, quienes expresaron su preocupación por la vida silvestre, el flujo de agua y el riesgo de incendios forestales.

Representantes de SWJR Naples LLC argumentaron que la tierra no está designada como área de conservación, sino como propiedad agrícola, y que el propio huerto de cítricos ya no es sostenible. La empresa asegura que el plan incluye características ambientales como lagos, plantaciones litorales obligatorias y un plan de gestión de incendios forestales que contempla quemas prescritas en la zona. También sostienen que el proyecto podría mejorar el flujo y el drenaje del agua, ayudando potencialmente a reducir las inundaciones al norte de Sabal Palm Road al restaurar el movimiento del agua de norte a sur.

Asimismo, destacaron la inclusión de viviendas con precios restringidos como un beneficio en un condado donde la asequibilidad sigue siendo un problema importante.

La propiedad ha sido un huerto de cítricos en funcionamiento desde 1978. Los propietarios afirman que la enfermedad del amarillamiento de los cítricos ha devastado la producción, dejando al huerto sin viabilidad económica.

Henry Jacobs, uno de los propietarios, declaró a los comisionados que la familia está en edad de jubilación o ya jubilada y necesita considerar otros usos para la tierra. “Hemos estado librando una batalla perdida”, dijo Jacobs. “Además, considerando la proximidad de la propiedad a muchos desarrollos, decidimos buscar otro uso para ella”.

Grupos ambientalistas, incluyendo Audubon Western Everglades, advirtieron que el sitio está cerca del Bosque Estatal Picayune Strand, hogar de panteras de Florida, aves zambullidoras, osos y otra vida silvestre, y se encuentra dentro de una zona donde las quemas prescritas y los incendios forestales son comunes. Brad Cornell, director de políticas de Audubon Western Everglades, dijo que la tierra es importante para la gestión del agua y la protección del hábitat.

La votación para continuar la discusión fue de 3 a 2: los comisionados Rick Locastro, Dan Kowal y Bill McDaniel apoyaron la exploración de otras opciones y la reunión con grupos ambientalistas, mientras que los comisionados Burt Saunders y Chris Hall votaron en contra de continuar con el tema, oponiéndose al desarrollo desde el principio.

Locastro dijo que el objetivo es encontrar soluciones que sean justas para el propietario de la tierra al tiempo que se abordan las preocupaciones ambientales.

Se espera que la comisión vuelva a tratar el tema en una futura reunión, dando a los desarrolladores y a los opositores tiempo para presentar propuestas o modificaciones adicionales al plan.

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