cortisol

El estrés es un compañero constante en la consulta del oncólogo. Aparece en el momento del diagnóstico, aumenta con cada etapa del tratamiento y, a menudo, no desaparece incluso después de que la terapia finaliza formalmente. Acompaña las decisiones terapéuticas, la espera de los resultados de las pruebas, el miedo a la recurrencia y los cambios en el funcionamiento diario. Estudios demuestran que el estrés crónico puede desencadenar procesos biológicos que promueven la progresión de la enfermedad y debilitan las defensas del organismo.

Esta perspectiva se presenta en una revisión sistemática preparada por investigadores de la Universidad de Medicina de Wroclaw, publicada en 2026 en la International Journal of Molecular Sciences. Los autores analizaron datos de cuatro tipos de cáncer – mama, próstata, páncreas y ovario – organizándolos según las tasas de supervivencia a cinco años.

¿Qué es exactamente el estrés crónico?

Desde una perspectiva biológica, el estrés crónico es una tensión a largo plazo sobre la capacidad adaptativa del cuerpo. No es una reacción única a un evento difícil, sino un estado en el que los sistemas responsables de responder a las amenazas permanecen activos durante semanas o meses.

En oncología, el estrés es multidimensional. Incluye no solo ansiedad y tristeza, sino también factores sociales, profesionales, familiares y existenciales. Para muchos pacientes, significa tener que redefinir sus planes de vida, roles sociales y sensación de control sobre sus propios cuerpos.

Los autores de la revisión describen los mecanismos que vinculan el estrés crónico con el curso del cáncer de una manera que puede reducirse a tres etapas relacionadas:

1. Alarma hormonal

El estrés crónico conduce a la activación persistente del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HPA) y del sistema nervioso simpático. En la práctica, esto significa un aumento a largo plazo de los niveles de cortisol, adrenalina y noradrenalina.

Como enfatiza Katarzyna Herbetko, coautora de la revisión: «El cuerpo actúa como si estuviera constantemente en modo de peligro. Esto se asocia con un aumento de la inflamación y la inmunosupresión, lo que puede promover la progresión del tumor y debilitar la respuesta al tratamiento.»

1. Inmunidad e inflamación

Las hormonas del estrés afectan al sistema inmunológico. La exposición prolongada al cortisol y las catecolaminas puede debilitar la vigilancia inmunológica y desplazar el equilibrio hacia una inflamación crónica de bajo grado. Este es un entorno en el que las células cancerosas pueden sobrevivir, multiplicarse y evadir más fácilmente los mecanismos de control.

1. Entorno tumoral

A nivel tisular, el estrés crónico puede afectar la angiogénesis, la migración de las células cancerosas y los procesos relacionados con la resistencia al tratamiento.

Sin embargo, los autores señalan constantemente una advertencia clave: estos mecanismos son biológicamente consistentes con el conocimiento actual, pero en los ensayos clínicos, es muy difícil separar el impacto del estrés de la progresión de la enfermedad, la intensidad del tratamiento y otros factores clínicos.

No todos los cánceres son iguales

Una de las conclusiones clave de la revisión es que el estrés crónico no afecta a todos los cánceres por igual. Su importancia biológica y clínica depende tanto del tipo de enfermedad como de su pronóstico.

En los cánceres con mejores tasas de supervivencia, como el cáncer de mama y el de próstata, el estrés suele adoptar la forma de una incertidumbre crónica. Los pacientes viven con la enfermedad durante mucho tiempo, luchando contra el miedo a la recurrencia, los efectos secundarios del tratamiento y los cambios permanentes en su calidad de vida. En este contexto, cobra protagonismo el papel biológico de la señalización adrenérgica y glucocorticoide, que, en estudios preclínicos, se asocia, entre otras cosas, con la metástasis y la respuesta a la terapia. Esto no significa que el estrés «socave el tratamiento», sino que, en algunos pacientes, puede ser un factor biológico adicional que contribuye al curso de la enfermedad.

Una imagen diferente surge en los cánceres con un pronóstico más desfavorable, como el cáncer de páncreas y el de ovario. En este grupo, la angustia psicológica y la depresión son más comunes y suelen ser más graves. Es importante destacar que los síntomas psicológicos a veces pueden preceder al diagnóstico de cáncer, lo que sugiere la participación de mecanismos biológicos más que una simple reacción emocional al diagnóstico. A nivel biológico, dominan los mecanismos inflamatorios y de citocinas, incluido el aumento de los niveles de IL-6 y un estrés sistémico significativo.

La angustia psicológica no es solo una emoción, sino un factor que puede contribuir a la sobrecarga fisiológica del cuerpo y reducir las reservas necesarias para el proceso de tratamiento.

Katarzyna Herbetko, Facultad de Medicina, Universidad de Medicina de Wroclaw

Psicoterapia – más que una simple conversación

Los autores de la revisión enfatizan que la psicoterapia en oncología no es solo apoyo emocional. Los datos muestran que las intervenciones psicológicas pueden:

• reducir la ansiedad y la depresión,
• mejorar la calidad de vida,
• afectar los marcadores de estrés e inflamación, como los niveles de cortisol y las citocinas seleccionadas.

Al mismo tiempo, los investigadores se muestran cautelosos en su interpretación.

«No existe una correlación simple: psicoterapia = mayor supervivencia. Vemos cambios biológicos reales y medibles, pero el estado actual del conocimiento no permite llegar a conclusiones claras sobre la mortalidad», añadió Katarzyna Herbetko.

Cabe señalar que el efecto de la terapia psicológica puede debilitarse después de su finalización, lo que indica la necesidad de un apoyo a largo plazo en lugar de un apoyo episódico.

Conclusiones y recomendaciones

Los autores señalan claramente las limitaciones de los datos disponibles:

• métodos heterogéneos de medición del estrés,
• falta de metaanálisis que permitan llegar a conclusiones cuantitativas precisas,
• dificultad para separar el estrés como un factor biológico del estrés como consecuencia de una enfermedad grave y un tratamiento.

El mensaje más importante de la revisión es claro: el estrés crónico no es culpa del paciente. Más bien, es un factor asociado con procesos biológicos medibles que, como el dolor, la malnutrición o los trastornos del sueño, pueden y deben abordarse clínicamente.

Los autores proponen:

• la inclusión sistemática de la psico-oncología en el estándar de atención,
• el cribado rutinario de la angustia y la asistencia rápida,
• el apoyo a los compañeros y cuidadores,
• el desarrollo de intervenciones digitales (e-salud) y estrategias para mantener los efectos de la terapia.

Como resumió Katarzyna Herbetko, «La psico-oncología no puede ser un complemento. El estrés crónico debe tratarse como un factor de riesgo modificable en oncología, analizado en el contexto de interacciones biológicas, psicológicas y ambientales complejas.»