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Cuando el mundo se paralizó debido a la COVID, reduciendo el tráfico de trenes, aviones y automóviles, los científicos esperaban que el planeta tuviera un respiro de contaminantes nocivos como el dióxido de nitrógeno y el metano.

Sin embargo, curiosamente, los científicos observaron un aumento del metano, que es el segundo mayor contribuyente al calentamiento global después del dióxido de carbono, según la Agencia Espacial Europea (ESA).

La ESA destinó a más de 40 científicos a investigar por qué el metano aumentó a los niveles más altos en la atmósfera desde que comenzaron las mediciones en la década de 1980.

Un estudio publicado en Science.org revela que el aumento fue causado, aunque de forma accidental, por la falta de contaminantes en el aire.

“Al proporcionar el presupuesto global de metano más actualizado hasta 2023, esta investigación aclara por qué el metano aumentó tan rápidamente, y por qué recientemente se ha ralentizado”, afirma Philippe Ciais, investigador del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente (LSCE) de Francia y autor principal del estudio, en una declaración de la Agencia Espacial Europea.

La descomposición del metano ocurre cuando interactúa con la molécula radical hidroxilo, que convierte el metano en gases menos dañinos.

Para crear estos radicales, se produce una interacción entre la luz solar y otros gases, como los contaminantes del aire creados por procesos artificiales, como los óxidos de nitrógeno, según la revista Smithsonian.

Pero los radicales hidroxilo tienen una vida útil corta y, por lo tanto, deben reemplazarse continuamente para mantener la descomposición constante del metano.

Así, mientras que el confinamiento durante la pandemia permitió que los canales de Venecia adquirieran un hermoso tono azul impoluto, también significó menos radicales hidroxilo para descomponer el metano.

Los científicos denominan a esto la paradoja de la contaminación del aire, el fenómeno por el cual una menor emisión de un contaminante puede significar que otro permanezca en la atmósfera por más tiempo. Este hallazgo podría resultar en un cambio en la forma en que los investigadores rastrean los procesos atmosféricos.

“El estudio subraya la creciente importancia de los satélites, no solo para rastrear los gases de efecto invernadero, sino también para revelar los sutiles procesos químicos que rigen su destino en la atmósfera”, dijo Clement Albergel, miembro de la ESA. “Muestra que las sorpresas climáticas no siempre se deben a lo que emitimos, sino a cómo responde la atmósfera”.

Los científicos que elaboraron este estudio predicen que alrededor del 80% del aumento del metano se debió a la falta de radicales hidroxilo, pero el 20% restante provino de un aumento natural en la producción de metano.

El metano se libera por la descomposición de la materia orgánica en un ambiente sin oxígeno, como en las profundidades de los humedales o en el estómago de rumiantes como el ganado vacuno, las ovejas, las cabras y las vacas.

La pandemia coincidió con La Niña, que trae consigo un clima más fresco y húmedo, lo que provocó lluvias en áreas ya húmedas de África y Asia. A medida que los humedales absorben más lluvia, se convierten en un terreno aún más fértil para la producción de metano.

“A medida que el planeta se calienta y se humedece, las emisiones de metano de los humedales, las aguas interiores y los sistemas de arrozales darán forma cada vez más al cambio climático a corto plazo”, dijo Hanqin Tian, científico ambiental del Boston College y coautor del estudio, en una declaración del Boston College.

Los investigadores sugieren que los humanos mitiguen las emisiones de gases de efecto invernadero y compensen la producción de metano para ayudar a equilibrar la relación químico-climática.

El Pacto Mundial sobre el Metano es una organización de más de 150 países que trabajan para reducir las emisiones de metano en un 30% para 2030. Fue lanzado por la UE y los Estados Unidos en 2021.