Investigadores del Centro de investigación del Centro hospitalario de la Universidad de Montreal (CRCHUM) han descubierto que las células cerebrales llamadas astrocitos desempeñan un papel crucial en la respuesta al miedo y la ansiedad, y no son simplemente células de apoyo como se pensaba anteriormente.
El equipo, liderado por Ciaran Murphy-Royal, observó que la actividad cálcica de los astrocitos en la amígdala basolateral aumentaba significativamente cuando las ratas se acercaban a un humano. Para comprender mejor este fenómeno, utilizaron un laberinto con pasillos sucesivos que conducían a compartimentos cada vez más aversivos. En este contexto, la actividad cálcica de los astrocitos aumentaba gradualmente a medida que las ratas avanzaban, reflejando su creciente percepción de la amenaza.
“Algunas ratas no avanzaron mucho, otras se quedaron a mitad de camino y otras llegaron hasta el final”, explica Murphy-Royal, también profesor adjunto del Departamento de neurociencias de la UdeM. “Las ratas más ansiosas alcanzaban el nivel máximo de actividad mucho antes y, una vez que lo alcanzaban, dejaban de explorar. Estas ratas muestran un nivel de ansiedad elevado y constante en diferentes pruebas, lo que corresponde a lo que se conoce en humanos como ansiedad-rasgo.”
Los investigadores también estudiaron cómo reacciona el cerebro ante la introducción de un elemento nuevo en un entorno familiar. Descubrieron que los astrocitos se adaptan rápidamente, y la señal de alerta desaparece una vez que el entorno se percibe como no amenazante. Además, la actividad cálcica de los astrocitos en la amígdala basolateral, relacionada con la ansiedad, resultó ser más precisa que la de las neuronas.
Utilizando esta señal, el equipo entrenó un decodificador para detectar si una rata se encontraba en una zona ansiógena. Sorprendentemente, la señal de los astrocitos fue más efectiva que la de las neuronas para predecir la posición de las ratas en otro laberinto. Al manipular directamente la actividad cálcica de los astrocitos, el equipo de Murphy-Royal demostró una relación causal: cuando el nivel de calcio era más alto, las ratas mostraban un comportamiento significativamente más ansioso.