Paleontólogos que analizan fósiles de Etiopía han descrito una especie de cocodrilo previamente desconocida que compartió el paisaje con una especie de homínido llamada Australopithecus afarensis. Nombrado Crocodylus lucivenator, este formidable depredador podría haber acechado a Australopithecus afarensis en abrevaderos de humedales y bosques del Plioceno.
Crocodylus lucivenator overlapped with the famed Lucy and her hominin kin and would have hunted them. Image credit: Tyler Stone, University of Iowa.
Crocodylus lucivenator vivió entre hace 3.4 y 3 millones de años, coincidiendo en tiempo y región de Etiopía con la famosa Lucy y su especie de homínido, Australopithecus afarensis.
La especie medía entre 3.7 y 4.6 metros (12-15 pies) de longitud y pesaba entre 270 y 590 kg (600-1,300 libras).
Era un depredador de emboscada, sumergido silenciosamente en el agua, listo para atacar a aquellos que se acercaran a beber.
“Era el depredador más grande de ese ecosistema, más que leones e hienas, y la mayor amenaza para nuestros ancestros que vivieron allí en ese momento”, afirmó el profesor Christopher Brochu, investigador de la Universidad de Iowa.
“Es casi seguro que este cocodrilo habría cazado a la especie de Lucy.”
“Me sorprendió mucho porque tenía una combinación realmente extraña de características.”
Crocodylus lucivenator fue identificado a partir de 121 especímenes, principalmente cráneos, dientes y partes de mandíbulas, recuperados en la Formación Hadar en la región de Afar, Etiopía.
Una mandíbula inferior fosilizada presenta signos de lesiones interpretadas como cambios patológicos, posiblemente resultado de un combate con otro cocodrilo.
“Este espécimen tenía varias lesiones parcialmente curadas en la mandíbula que sugerían que había forcejeado con uno de sus congéneres”, dijo la Dra. Stephanie Drumheller, paleontóloga de la Universidad de Tennessee.
“El registro fósil preserva lesiones similares en grupos extintos también, por lo que este tipo de comportamiento de mordiscos faciales se puede encontrar en todo el árbol genealógico de los cocodrilos.”
“No podemos saber qué combatiente salió victorioso de esa pelea, pero la curación nos dice que, ganador o perdedor, este animal sobrevivió al encuentro.”
Crocodylus lucivenator muestra una mezcla de características anatómicas observadas en varias especies extintas de cocodrilos de África Oriental.
Comparte ciertas características con dos especies conocidas del Pleistoceno, al tiempo que conserva características más primitivas.
Al mismo tiempo, los investigadores identificaron una cresta distintiva elevada a lo largo de la parte superior del hocico, una característica similar a las que se encuentran en los cocodrilos neotropicales modernos y en los cocodrilos del Mioceno tardío de Libia y Kenia.
Los fósiles del sitio del Plioceno de Kanapoi en Kenia, previamente asignados a otra especie, también muestran una cresta comparable.
El nuevo estudio indica que estos fósiles y Crocodylus lucivenator están estrechamente relacionados con varios otros cocodrilos extintos de África Oriental.
Un análisis filogenético realizado por los científicos apoya la idea de que este grupo de cocodrilos africanos antiguos forma un linaje distinto.
Los fósiles indican que Crocodylus lucivenator era el único crocodiliano que vivía en la Formación Hadar durante el Plioceno.
Esto contrasta con los depósitos aproximadamente contemporáneos en la Cuenca de Turkana, donde la evidencia fósil sugiere que hasta cuatro especies de cocodrilos vivieron al mismo tiempo. La razón de esta diferencia sigue sin estar clara.
“Durante el Plioceno, Hadar se componía de una variedad de hábitats junto a sus sistemas lacustres y fluviales a lo largo del espacio y el tiempo, incluidos bosques abiertos y cerrados, bosques de galería, pastizales húmedos y matorrales”, dijo el Dr. Christopher Campisano, paleontólogo de la Universidad Estatal de Arizona.
“Curiosamente, este cocodrilo fue una de las pocas especies que pudo persistir a lo largo del tiempo.”
El descubrimiento se informa en un artículo en la Journal of Systematic Palaeontology.
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Christopher A. Brochu et al. Lucy’s peril: A Pliocene crocodile from the Hadar Formation, north-eastern Ethiopia. Journal of Systematic Palaeontology, published online March 11, 2026; doi: 10.1080/14772019.2026.2614954