Científicos han detectado compuestos de amoníaco en la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter. Este hallazgo es significativo porque el amoníaco podría ser un indicador de actividad geológica y de la posible habitabilidad de su océano subterráneo.
- Se han encontrado compuestos de amoníaco en la superficie de Europa. ¿Por qué es importante este descubrimiento?
- Es probable que estos compuestos provengan del océano subsuperficial, a través de grietas en la capa de hielo. Podrían ser evidencia de actividad geológica en la corteza y de condiciones habitables en el océano.
- Un nuevo análisis de imágenes antiguas de la misión Galileo reveló los depósitos de amoníaco cerca de grandes fracturas en la corteza.
Amoníaco en Europa: ¿Geología activa y vida?
El debate sobre si la luna Europa de Júpiter podría albergar vida en su océano oculto continúa. Un factor clave es la actividad geológica, que podría actuar como un motor de vida en un mundo como Europa, conectando su química interna con su océano. Sin embargo, un estudio reciente sugirió que el fondo marino de Europa podría no ser lo suficientemente geológicamente activo para sustentar la vida. Otro estudio, por otro lado, encontró que los nutrientes químicos necesarios aún podrían provenir de la corteza helada de Europa. Tal vez se filtran al océano, impulsando así la vida. Ahora, hay una nueva evidencia. La NASA anunció el 29 de enero de 2026 que un nuevo análisis de datos de la antigua misión Galileo ha encontrado, por primera vez, compuestos que contienen amoniaco en la superficie de Europa. El amoniaco es una molécula que contiene nitrógeno, y el nitrógeno es un componente fundamental para la vida.
Los depósitos de amoniaco se encuentran cerca de grandes fracturas en la superficie. Es en estas áreas donde el agua líquida – ya sea del océano mismo o de lagos más pequeños dentro de la corteza de hielo – podría ascender a la superficie.
Al Emran del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California es el autor del nuevo artículo revisado por pares, publicado en The Planetary Science Journal el 7 de noviembre de 2025.
NASA’s Galileo Mission Points to Ammonia at Europa, Recent Study Showsastrobiology.com/2026/01/nasa… #Astrobiology @NASAScience_
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Imágenes antiguas de Galileo revelan amoníaco en Europa
Emran encontró los depósitos de compuestos que contienen amoníaco en imágenes antiguas de la misión Galileo. Galileo exploró Júpiter y sus lunas de 1995 a 2003. Nadie había notado los depósitos de amoníaco (NH3) antes. Pero ahora, una nueva y avanzada reanálisis de las imágenes reveló los depósitos. La imagen superior se acerca a un área de aproximadamente 400 kilómetros de ancho. Galileo la obtuvo durante su undécima órbita alrededor de Júpiter en 1997.
Las formas pixeladas son representaciones de datos del instrumento Espectrómetro de Mapeo Infrarrojo Cercano (NIMS) de Galileo. Los píxeles rojos muestran las ubicaciones de los compuestos de amoníaco (también conocido como NH3), mientras que los píxeles morados indican que no se detectaron.
El artículo afirma:
La presencia de componentes que contienen NH3 en cuerpos planetarios helados tiene importantes implicaciones para su geología y potencial habitabilidad. Aquí, informo la detección de una característica de absorción característica de NH3 en Europa, identificada en una observación del Espectrómetro de Mapeo Infrarrojo Cercano de Galileo. El modelado espectral y la posición de la banda indican que el hidrato de NH3 y el cloruro de NH4 son los candidatos más plausibles.
¿El amoníaco proviene del océano subsuperficial?
El artículo sugiere que la fuente más probable de los compuestos de amoníaco es el océano subsuperficial u otros depósitos de agua dentro de la corteza de hielo. Los compuestos podrían llegar a la superficie a través del criovolcanismo, una forma de vulcanismo con materiales helados en lugar de magma caliente. El amoníaco no dura mucho en el espacio, o expuesto en la superficie prácticamente sin aire de Europa, por lo que su presencia sugiere que llegó a la superficie relativamente recientemente desde el punto de vista geológico. El artículo dice:
Postulo que los materiales que contienen amoníaco fueron transportados a la superficie a través de criovolcanismo efusivo o mecanismos similares durante el pasado geológico reciente de Europa.
El transporte de material que contiene amoníaco desde fuentes subsuperficiales proporciona información sobre la composición y la química del interior de Europa, lo que sugiere un océano subsuperficial químicamente reducido y de pH alto y más grueso debajo de una capa de hielo relativamente más delgada. No obstante, la detección de componentes que contienen amoníaco en este estudio proporciona la primera evidencia de especies que contienen nitrógeno en Europa, una observación de considerable importancia astrobiológica debido al papel fundamental del nitrógeno en la base molecular de la vida.
Implicaciones para la habitabilidad
El descubrimiento de amoníaco proporciona una pista importante sobre la potencial habitabilidad del océano de Europa. El amoníaco contiene un átomo de nitrógeno y tres átomos de hidrógeno. Puede producirse tanto biológicamente como abióticamente (sin vida).
El hecho de que contenga nitrógeno lo hace aún más interesante. El nitrógeno es una de las moléculas clave necesarias para la vida tal como la conocemos. Ayuda en la formación de aminoácidos, ADN, clorofila y proteínas.
El amoníaco también reduce el punto de congelación del agua. Esto significa que el agua que contiene amoníaco puede permanecer líquida a temperaturas de congelación más bajas de lo habitual. Esto podría ser importante en el caso de Europa u otras lunas con océanos subsuperficiales, aunque los científicos han encontrado amoníaco en varios otros cuerpos helados del sistema solar, tanto con océanos como sin ellos.
Será interesante ver qué encuentra la Europa Clipper de la NASA cuando llegue a Europa en 2030. Estudiará tanto la superficie como el interior de Europa con un detalle sin precedentes. ¿Mostrará que Europa es un mundo habitable?
En resumen: Un nuevo análisis de imágenes de la misión Galileo ha revelado depósitos de amoníaco en la luna Europa de Júpiter. Podría significar una corteza geológicamente activa y un océano habitable.
Fuente: Detection of an NH3 Absorption Band at 2.2 um on Europa
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