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Para los dos años, la mayoría de los niños ya saben jugar a imaginar. Transforman sus habitaciones en castillos lejanos y organizan fiestas de té imaginarias.

La capacidad de crear algo de la nada podría parecer exclusivamente humana, una base fundamental de la creatividad que ha dado lugar a nuevas formas de arte, música y mucho más.

Ahora, un experimento pionero sugiere que un simio en cautiverio podría poseer imaginación.

“Lo realmente emocionante de este trabajo es que indica que las raíces de esta capacidad para la imaginación no son exclusivas de nuestra especie”, afirmó Christopher Krupenye, coautor del estudio y miembro de la Universidad Johns Hopkins.

El protagonista es Kanzi, un bonobo criado en un laboratorio que demostró una notable habilidad para comunicarse con humanos utilizando símbolos gráficos. Combinaba diferentes símbolos para crear nuevos significados y aprendió a fabricar herramientas de piedra sencillas.

Los científicos se preguntaron si Kanzi tenía la capacidad de jugar a pretender, es decir, de actuar como si algo fuera real sabiendo que no lo es. Habían recibido informes de chimpancés hembras en la naturaleza sosteniendo palos como si fueran bebés y de chimpancés en cautiverio arrastrando bloques imaginarios en el suelo después de jugar con bloques reales.

Sin embargo, la imaginación es abstracta, por lo que es difícil saber qué ocurre en la mente de los simios. Podrían estar simplemente imitando a los investigadores o confundiendo objetos imaginarios con los reales.

Para estudiar a Kanzi, los investigadores adaptaron las técnicas utilizadas para estudiar a los niños pequeños. Organizaron una fiesta de zumo imaginario, vertiendo zumo imaginario de una jarra en dos vasos y luego pretendiendo vaciar solo uno. Le preguntaron a Kanzi qué vaso quería y él señaló el vaso que aún contenía zumo imaginario en un 68% de las ocasiones.

Para asegurarse de que Kanzi no estaba confundiendo lo real con lo falso, también realizaron una prueba con zumo real. Kanzi eligió el zumo real sobre el imaginario en casi el 80% de las veces, “lo que sugiere que realmente puede distinguir entre zumo real y zumo imaginario”, explicó Amalia Bastos, coautora del estudio de la Universidad de St. Andrews en Escocia.

Un tercer experimento, que consistía en colocar uvas falsas en dos tarros, arrojó resultados positivos similares.

No obstante, no todos los científicos están convencidos de que Kanzi esté jugando a pretender como lo hacen los humanos. Existe una diferencia entre imaginar que se vierte zumo en un vaso y mantener la pretensión de que es real, señaló Michael Tomasello, psicólogo comparativo de la Universidad de Duke.

“Para convencerme, necesitaría ver a Kanzi pretender verter agua en un recipiente por sí mismo”, escribió Tomasello en un correo electrónico. El psicólogo no participó en el estudio, que fue publicado el jueves en la revista Science.

Kanzi creció entre humanos, por lo que es difícil determinar si sus habilidades se extienden a todos los simios o son el resultado de su educación especial. Falleció el año pasado a la edad de 44 años.

Muchas especies de grandes simios en la naturaleza están en peligro crítico de extinción y se necesita más investigación para comprender de qué son capaces sus mentes.

“Kanzi abrió este camino para muchos estudios futuros”, afirmó Bastos.

Ramakrishnan escribe para The Associated Press.