El encanecimiento del cabello, un fenómeno universal, sigue siendo un misterio para la ciencia. Cada hebra capilar comienza siendo casi transparente, y su color se debe a la melanina, un pigmento que, en alta concentración, produce tonos oscuros y, en menor cantidad, tonos rubios.
Con el tiempo, las células productoras de pigmento en los folículos pilosos tienden a ralentizarse o detenerse, lo que provoca el cabello gris, según explica Desmond Tobin, director del Instituto Charles de Dermatología del University College de Dublín, en Irlanda. Las canas suelen ser más rígidas, difíciles de controlar y crecen un 10% más rápido que el cabello pigmentado.
Aunque el proceso de encanecimiento parece ser, en gran medida, irreversible, investigaciones recientes sugieren que en algunos casos el color puede regresar, aunque sea de forma parcial o en las raíces.
Por ahora, no existe una solución definitiva para prevenir o revertir las canas, pero los expertos están trabajando para comprender mejor este proceso y desarrollar posibles soluciones.
Nuestro cabello no se vuelve gris de repente; es común notar hebras plateadas dispersas antes de experimentar un encanecimiento más generalizado. Incluso, algunos cabellos pueden aclarar y oscurecer de nuevo.
Cada folículo piloso es independiente y contiene melanocitos, las células encargadas de producir el color. Con el envejecimiento, estas células acumulan daños, ya sea por estrés o por el desgaste natural.
El encanecimiento comienza cuando los melanocitos de un folículo se ven afectados, pero se vuelve permanente cuando se agota el reservorio de células madre. Investigaciones sugieren que si este segundo proceso no ocurre, las canas podrían revertirse.
Un estudio realizado en 2021 reveló una posible conexión entre el estrés y el encanecimiento. Los científicos analizaron cabellos de personas que comenzaban a encanecer y encontraron que los períodos de mayor estrés coincidían con la pérdida de pigmentación, mientras que los períodos de menor estrés se asociaban con la recuperación del color.
En algunos casos poco frecuentes, la repigmentación del cabello se ha observado después de tratamientos de quimioterapia, radiación o inmunoterapia. Se cree que estos tratamientos podrían estimular a las células madre inactivas a producir melanocitos funcionales.
Esta investigación sugiere que existe una «ventana de oportunidad» para revertir la pérdida de pigmentación, aunque aún no se sabe cuánto dura esta ventana ni cómo reactivar las células madre de forma segura.
La predisposición genética juega un papel importante en el encanecimiento del cabello, según Jessica Shiu, dermatóloga de la Universidad de California. El inicio del encanecimiento suele ocurrir alrededor de los 30 años en personas blancas, a finales de los 30 en asiáticas y a mediados de los 40 en personas negras.
Sin embargo, ciertos hábitos de vida también pueden influir. Dejar de fumar y reducir los niveles de estrés son medidas que podrían marcar la diferencia. Una dieta saludable, rica en antioxidantes, y dormir lo suficiente también podrían ayudar a proteger las células pigmentarias.
El encanecimiento prematuro puede estar relacionado con niveles bajos de hierro y vitamina B12, aunque estas deficiencias no son comunes en Estados Unidos. No hay evidencia de que los suplementos ayuden a combatir las canas.
Es importante tener precaución con los suplementos que prometen revertir las canas, ya que a menudo carecen de base científica. No hay evidencia de que tomar una pastilla o aplicar una crema pueda llegar a las células pigmentarias en los folículos pilosos.
Si el encanecimiento es repentino o temprano, es recomendable consultar a un médico, ya que podría estar relacionado con medicamentos o enfermedades subyacentes. Algunos medicamentos anticonvulsivos, antimaláricos, retinoides orales y fármacos para la espasticidad muscular se han asociado con el encanecimiento del cabello. Algunos tratamientos contra el cáncer también pueden inducir la pérdida de pigmentación.
Los médicos pueden distinguir entre el encanecimiento relacionado con la edad y el causado por otras afecciones. Los trastornos tiroideos, los desórdenes hormonales y las enfermedades autoinmunes que afectan los folículos pilosos, como el vitíligo y la alopecia areata, pueden estar relacionados con el encanecimiento temprano. El tratamiento de estas afecciones podría limitar la pérdida de pigmento e incluso permitir que el color regrese.
Para la mayoría de las personas, no hay mucho que se pueda hacer para prevenir las canas, pero adoptar un estilo de vida saludable puede ayudar.
