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La aclamada autora Lauren Groff regresa con “Brawler”, una colección de cuentos que explora momentos críticos en la vida de sus personajes: relaciones abusivas, desastres naturales, recaídas y la cercanía de la muerte. Groff, conocida por su habilidad para condensar narrativas complejas en relatos concisos, ha sido finalista del National Book Award en múltiples ocasiones, incluyendo su anterior colección, “Florida”.

Pero más allá de la intensidad emocional, Groff demuestra una fascinación por la historia, transportando a sus lectores a épocas que van desde la Edad Media hasta la Guerra Civil, la pandemia de gripe española y más allá. En “Brawler”, logra un equilibrio notable entre la profundidad de la perspectiva histórica y el dramatismo del instante presente.

Dos de los cuentos más destacados ejemplifican esta destreza. “What’s the Time, Mr. Wolf?” se centra en Chip, un heredero privilegiado de una familia bancaria de New Hampshire, cuya vida ha estado predeterminada desde su nacimiento. La comodidad económica lo ha debilitado, y un trabajo poco gratificante en el negocio familiar alimenta su alcoholismo. A instancias de su hermana, se refugia en una cabaña familiar con la intención de desintoxicarse y reparar el lugar.

Sin embargo, su proceso de rehabilitación se ve interrumpido por Pearl Spang, una mujer que despierta un recuerdo de su infancia: décadas atrás, ella era una joven de clase baja que su familia despreciaba. Su encuentro actual podría ser un romance improbable, pero la necesidad de conexión de Chip y su sentido innato de superioridad conducen a un desenlace desastroso. Groff permite que la historia se desmorone ante él.

El cuento “Birdie” captura una amistad al borde del colapso. Birdie, hospitalizada y casi abandonada, recibe la visita de sus amigas, coordinadas por Nicole. Sin embargo, Nicole se ve obligada a confrontar un affair adolescente con un hombre casado que la marginó en el pasado.

La historia trasciende el sentimental adiós, revelando una fractura en la comprensión mutua. La intimidad de su infancia contrasta con las acciones de Birdie en el presente, y Nicole reflexiona sobre las diferentes versiones de su amiga: “Esas fueron solo dos Birdies perdonables… Todas las Birdies de entremedio… todavía tienen algo que responder”.

Ambos cuentos exploran cómo las relaciones pasadas y las narrativas sociales moldean nuestras vidas. Chip asume que su riqueza le otorga poder, mientras que Nicole cree que la independencia sexual no debería ser motivo de vergüenza. Sin embargo, sus expectativas se ven desafiadas por aquellos que tienen una visión diferente.

El resto de los cuentos en “Brawler” exploran estos temas con similar intensidad, aunque en un ámbito más reducido. En “To Sunland”, una joven en 1957 viaja para llevar a su hermano con discapacidad a una institución y emprender su propio viaje a la universidad, enfrentando el duro juicio de los demás. En la historia que da título a la colección, una estudiante de secundaria hierve por la lenta decadencia de su madre, una agonía silenciosa que Groff proyecta hacia el futuro y “la materia más densa, oscura y solitaria que conformaría el resto de su vida”.

En ocasiones, Groff aborda directamente la violencia implícita en el título. La colección está enmarcada por historias sobre mujeres abusadas: en “The Wind”, una joven se une a su abuela para planear una fuga de su esposo violento (“esta vez me puso la pistola en la boca”), y en “Annunciation” se presenta a una mujer que trabaja temporalmente ingresando expedientes de niños abusados mientras colabora con una mujer y casera que también sufren abusos (“Me ataron y me quitaron todo lo bueno que tenía”). Groff destaca la fortaleza emocional de estos personajes, pero también se abstiene de caer en clichés fáciles sobre la resiliencia. Sus mujeres no triunfan tanto como esquivan la muerte, y se ven obligadas a vivir con las consecuencias de sus elecciones durante años.

“Miro a mi alrededor y puedo verlo en tantas otras mujeres, transmitido desde un tiempo más allá de la historia, este viento que es oscuro, implacable y furioso en su interior”, escribe Groff. Esa es la última línea de un cuento, pero no revela nada. Es el lugar emocional donde comienza esta colección espirituosa y angustiada.

Athitakis es escritora en Phoenix y autora de “The New Midwest.”