disability rights

Bob Kafka, activista de Austin que impulsó la accesibilidad a nivel local, estatal y federal durante más de 40 años, falleció el viernes en su hogar a la edad de 79 años.

El veterano del ejército, originario del Bronx, se mudó a Texas en 1974 después de un accidente automovilístico que lo dejó cuadripléjico, dando inicio a una carrera de décadas dedicada a la defensa de los derechos de las personas con discapacidad. Kafka se unió a la lucha por la accesibilidad en 1984 y se convirtió en un pilar del movimiento, combinando la resistencia sobre el terreno con un profundo conocimiento político. Le sobreviven su pareja de toda la vida y compañera activista, Stephanie Thomas, quien lo acompañó en la larga batalla por mejorar el acceso al transporte público, la financiación de Medicaid y los derechos al voto de las personas con discapacidad.

Durante años, Kafka y Thomas fueron conocidos por emplear tácticas de protesta, que iban desde bloqueos de calles hasta la ocupación de edificios del capitolio, combinadas con una habilidad legislativa para abogar por las personas con discapacidad en Texas y en todo el país.

Dennis Borel, quien trabajó estrechamente con Kafka como director de la Coalición de Texans con Discapacidades, lo describió como un buen amigo, un compañero amoroso y un organizador dedicado que lograba resultados.

«Le gustaban los actos de desobediencia civil», dijo Borel. «Pero… su dominio de las políticas públicas relacionadas con las personas con discapacidad era insuperable. Era una combinación de un activista en camiseta, provocador, y un estratega que analizaba la legislación con precisión para mejorarla.»

El activismo de Kafka contribuyó a crear conciencia antes de la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, ley que consagró a nivel nacional las protecciones para las personas con discapacidad en 1990. También impulsó programas federales y estatales que utilizan fondos de Medicaid para ayudar a las personas con discapacidad a vivir de forma independiente, en lugar de en hospitales estatales o instituciones. Su campaña condujo al establecimiento de los programas «Money Follows the Person» tras una trascendental decisión de la Corte Suprema, Olmstead v. LC, que acabó efectivamente con la segregación y la discriminación basadas en las capacidades de una persona en Estados Unidos.

La defensa de Kafka también transformó la vida de las personas en Austin. Años antes de la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, Kafka presionó a Capital Metro para que el transporte público fuera accesible a las personas con discapacidad y presionó a la ciudad de Austin para que normalizara los «cortes de acera», las rampas que permiten a las personas en sillas de ruedas acceder a las aceras.

Thor Armbruster, quien trabajó con Kafka como organizador en ADAPT of Texas, dijo que Kafka celebraba las victorias, grandes y pequeñas, pero siempre tenía un lema: «adelante». Armbruster añadió que Kafka quería transmitir historias y estrategias a la próxima generación de defensores de los derechos de las personas con discapacidad.

«Simplemente querías seguir su ejemplo. Él hacía que las cosas sucedieran y te mostraba cómo hacerlas suceder», dijo Armbruster. «Y todos somos mejores personas gracias a él.»

Borel dijo que el trabajo de Kafka y su pareja, Thomas, provocó un «cambio radical» para las personas con discapacidad a todos los niveles, pero cree que Kafka diría que aún queda trabajo por hacer.

«Si estuviera aquí con nosotros en esta conversación, te diría: ‘No, no es suficiente'», dijo Borel. «‘Estamos lejos de lograr una verdadera inclusión. Necesitamos hacer de nuestro país, nuestro estado, nuestro mundo un lugar mejor para las personas con discapacidad. Y cuando lo hagamos, no si, sino cuando lo hagamos, toda la sociedad se beneficiará’.»

Para Armbruster, no puede evitar escuchar el otro lema de Kafka, que servía como su firma de correo electrónico: «No lamentes, organiza».

«Es irónico en esta situación con su fallecimiento, pero estoy seguro de que eso es lo que querría que hiciéramos», dijo Armbruster, «seguir adelante y continuar la lucha».