Drylands and desertification

La aridez, una condición climática persistente de sequía, no suele acaparar titulares como los ciclones o las inundaciones. Se instala silenciosamente: menos lluvia cada temporada, suelos secos, ríos que se reducen y paisajes que pierden su capacidad de recuperación año tras año. Se mide a través del Índice de Aridez (la relación entre la precipitación y la evaporación), y las tierras secas se definen como áreas por debajo de un determinado umbral de humedad. Entre 1991 y 2020, más del 77% de la superficie terrestre del planeta se volvió más seca en comparación con los 30 años anteriores. Incluso lugares que tradicionalmente no se consideraban “secos” están comenzando a mostrar signos claros de estrés hídrico. Las tierras secas ya cubren aproximadamente el 40,6% de la superficie terrestre mundial. La población que vive en estas zonas se ha duplicado en las últimas tres décadas, alcanzando los 2.300 millones de personas, y las proyecciones sugieren que podría ascender a 5.000 millones (casi el 40% de la población mundial) para el año 2100.

La aridez plantea desafíos mayores que la sequía, socavando la agricultura, degradando la tierra y aumentando la inseguridad. A diferencia de la sequía, que es temporal, la aridez representa un cambio a largo plazo en el balance hídrico, lo que dificulta cada vez más la recuperación. En Mongolia, por ejemplo, los pastizales que antes sustentaban a los pastores nómadas se están degradando a un ritmo mucho más rápido que en la mayoría de las otras regiones, y casi tres cuartas partes del territorio ya se ven afectados. En el norte de China, vastos cinturones de tierras secas se están expandiendo, contribuyendo a tormentas de arena y polvo más frecuentes que cruzan provincias y fronteras. En Irán, el lento secado de humedales como Hamoun ha transformado llanuras antes productivas en importantes fuentes de polvo. Estos ejemplos pueden parecer diferentes, pero juntos revelan una historia común: la aridez magnifica las vulnerabilidades existentes y, si no se gestiona, acelera un ciclo de degradación de la tierra, pobreza rural y riesgo ambiental.

Los países de la región están respondiendo con diversos enfoques, en muchos casos con el papel activo del PNUD. Mongolia está experimentando con la gestión de pastos liderada por las comunidades y la plantación a gran escala de árboles para restaurar los pastizales y estabilizar los suelos. China está combinando el conocimiento tradicional de la tierra con la innovación, como el uso de vegetación resistente a la sequía, como la regaliz, para fijar las dunas de arena y reducir el consumo de agua. Irán está restaurando humedales y fortaleciendo la gobernanza local para que las comunidades puedan adaptarse a la disminución de los recursos hídricos.

Es fundamental destacar que la cooperación regional está surgiendo como un pilar fundamental en la respuesta a la aridez. Las tormentas de arena no se detienen en las fronteras. En 2023, con la facilitación del PNUD, China y Mongolia inauguraron un Centro Conjunto de Prevención y Control de la Desertificación en Ulán Bator. En Asia Occidental, Irán está colaborando con Irak y Afganistán para restaurar humedales compartidos y reducir la contaminación por polvo, lo que demuestra cómo las amenazas comunes pueden fomentar la cooperación Sur-Sur. Y en toda la región Asia-Pacífico, los países están contribuyendo a iniciativas regionales (como la propuesta Coalición Global sobre Tierras de Pastoreo y Pastores) para agrupar recursos y abogar por las necesidades a menudo ignoradas de las comunidades de tierras secas.

La tecnología está añadiendo una nueva capa de complejidad a la aridez. Por un lado, el rápido crecimiento de la inteligencia artificial y los servicios en la nube está creando infraestructuras que consumen mucha agua, centros de datos que demandan enormes volúmenes de agua de refrigeración en lugares que ya enfrentan escasez. Los centros de datos actuales consumen unos 560.000 millones de litros de agua al año (una cifra que podría duplicarse para 2030). Gran parte de esta demanda se concentra en áreas ya con escasez de agua. Por otro lado, la tecnología también está brindando a los países nuevas herramientas para gestionar la aridez. Los modelos de predicción de sequías impulsados por la IA, los sistemas de teledetección que rastrean la degradación de la tierra en tiempo real y el riego de precisión que reduce el desperdicio de agua ofrecen formas poderosas de adelantarse al cambio. Los modelos mejorados de teledetección y aprendizaje automático ahora predicen las tormentas de arena y polvo con más del 80% de precisión un día antes. En la agricultura, que utiliza el 70% del agua dulce mundial, el riego de precisión impulsado por la IA es un cambio radical: al suministrar la cantidad correcta de agua exactamente cuando y donde se necesita, los agricultores han reducido el uso de agua hasta en un 30% y han aumentado los rendimientos en un 20% en algunos proyectos piloto. El desafío es garantizar que el progreso tecnológico alivie la presión sobre los sistemas hídricos en lugar de intensificarla. Sin una planificación cuidadosa de la expansión de la IA, incluso las ciudades que tradicionalmente son ricas en agua podrían experimentar problemas de suministro.

Por eso, la próxima COP17 de la CNUDCC en 2026 en Mongolia es un momento importante para la región. Ofrece una plataforma para que los países de Asia y el Pacífico reúnan estas experiencias, aprendan unos de otros y den forma a una respuesta colectiva. La presidencia de Mongolia ya está dirigiendo la atención mundial hacia las tierras de pastoreo, las tierras secas y las comunidades que dependen de ellas. Para los países que apenas comienzan a ver las señales de aridez, la COP17 es una oportunidad para evaluar los riesgos emergentes, incorporar la aridez en los planes nacionales y asegurar las asociaciones y la financiación necesarias para actuar con prontitud. Para aquellos que ya viven con una aridez avanzada, es una oportunidad para compartir lecciones, ampliar lo que funciona y pedir una mayor cooperación regional en las tormentas de arena y polvo, la gobernanza del agua y la restauración de la tierra.

Abordar la aridez se trata, en última instancia, de cambiar el ritmo de nuestra planificación. En lugar de responder a las crisis después de que se produzcan, los países deben anticipar los cambios lentos que se producen debajo de la superficie, los cambios en la estructura del suelo, la recarga de las aguas subterráneas, la cobertura vegetal y los patrones de lluvia estacionales. La acción temprana, el uso más inteligente de la tecnología y un papel más importante de las soluciones basadas en la naturaleza pueden ayudar a romper el ciclo de degradación. Pero ningún país puede hacerlo solo. La aridez cruza fronteras, y las soluciones también deben hacerlo.