Guillaume Jacquemont es periodista en Pour la Science, y anteriormente trabajó en Cerveau & Psycho. Es egresado de la escuela Central y posee un título en ciencias cognitivas.
Los elefantes son criaturas masivas, por lo que cabría esperar que sus pies fueran extremadamente poderosos y duraderos. Lo que quizás no esperaría es que, esencialmente, caminen de puntillas gracias a que sus pies evolucionaron para parecer que llevan tacones altos.
Este descubrimiento fue posible gracias a una extensa colección de restos de elefantes recopilada por John Hutchinson, profesor de biomecánica evolutiva.
Utilizando esta colección, pudieron analizar los pies de los elefantes modernos junto con los de sus ancestros. A partir de este análisis, publicaron un estudio en 2011 que documentaba el hecho de que, a lo largo de muchas generaciones, los pies de los elefantes evolucionaron para ayudar a soportar su enorme peso.
El cambio principal fue una estructura cartilaginosa en el pie que se endurece parcialmente en hueso y se conecta a la muñeca o el tobillo del animal. Antes de esto, los ancestros de los elefantes caminaban con los pies planos, pero gracias a este ‘sexto dedo’, sus pies cambiaron para que caminaran de puntillas, como vemos en los elefantes modernos.
Se cree que este cambio en la estructura del pie es lo que permitió que el elefante creciera significativamente. Esto ocurrió durante un período en el que los ancestros del elefante estaban pasando de vivir al menos parcialmente en el agua a ser completamente terrestres. Los autores del estudio explican:
“Estos cambios ocurrieron mientras los primeros elefantoideos alcanzaban el gigantismo (>. 2000 kg de masa corporal o altura de hombros >2 m) en el Eoceno (~hace 40 millones de años) y ocupaban una gama más amplia de hábitats terrestres, volviéndose menos anfibios alrededor del nodo que une a Deinotheriinae y Elephantiformes.”
Continuaron diciendo:
“Por lo tanto, probablemente existe un vínculo entre las crecientes demandas de soportar y mover un mayor peso en tierra y los beneficios de tener huesos de los dedos más verticales, pero dirigiendo algunas cargas lejos de los dedos con los predigitos y la almohadilla grasa, lo que resultó en el peculiar compromiso que persiste en los pies de los elefantes existentes.”
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Este es un ejemplo sorprendente de cómo, si bien la evolución puede no tener sentido durante cualquier cambio individual en un animal, los efectos acumulativos resultan en importantes ventajas para la supervivencia. ¿Quién hubiera pensado que tener un animal tan masivo caminando de puntillas era una buena idea, pero ha funcionado bastante bien para el elefante?
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Pittsburgh, PA – Un nuevo litigio ha sido presentado contra el Zoológico y Acuario de Pittsburgh por parte del proyecto Nonhuman Rights (NHRP), una organización defensora de los derechos de los animales. La demanda exige la liberación de las elefantas Victoria y Zuri, argumentando que el espacio asignado a estos animales es, según sus palabras, “gravemente inadecuado” y que expertos han observado comportamientos inusuales en ellas.
El zoológico ha declarado que ofrecerá comentarios sobre la demanda en un momento posterior. La semana pasada, el zoológico anunció la transferencia de las dos elefantas a su centro de conservación en el condado de Somerset, justificando la medida como un intento de mejorar la dinámica del grupo y promover la reproducción.
El NHRP también ha manifestado su intención de solicitar a la Corte de Common Pleas una orden para que el Zoológico de Pittsburgh justifique la tenencia de Victoria y Zuri, a través de un proceso de habeas corpus. Según Jake Davis, abogado principal del NHRP, el objetivo final de sus demandas es lograr la liberación de sus representados y su traslado a santuarios acreditados, o en algunos casos, a santuarios de chimpancés.
En respuesta, el Zoológico de Pittsburgh afirmó que el cuidado y el bienestar animal son prioritarios, como miembro acreditado de la Association of Zoos and Aquariums (AZA), y que las elefantas se encuentran prosperando bajo el cuidado de su personal profesional y dedicado. El NHRP enfatizó que la demanda no es un ataque a los cuidadores de animales, sino a la industria que confina a los animales con fines de lucro, según declaraciones de Davis.
Actualmente, el NHRP se encuentra en un período de espera antes de que se puedan tomar nuevas medidas.