La dificultad para dormir es cada vez más común, llevando a muchas personas que sufren de trastornos del sueño, como el insomnio, a recurrir a medicamentos para lograr el descanso. Sin embargo, un estudio reciente publicado en octubre en la revista The Lancet Regional Health sugiere que esta dependencia podría acarrear riesgos.
Investigadores simularon dos escenarios futuros para un grupo de 15,3 millones de personas en los Estados Unidos, todas mayores de 50 años y usuarias regulares de medicamentos para dormir. En un escenario, el uso del fármaco se mantuvo, mientras que en el otro, se interrumpió. Los resultados demostraron que evitar el uso de estos medicamentos redujo el deterioro cognitivo a lo largo de la vida y mejoró considerablemente tanto la duración como, principalmente, la calidad de vida de los pacientes.
La publicación también alerta sobre el riesgo de caídas y el deterioro cognitivo en personas mayores. “Si reducimos o interrumpimos el uso de estos medicamentos, disminuimos la incidencia de estos eventos, ya que cuanto mayor sea la cantidad de sedación, mayores serán las alteraciones del equilibrio que pueden aumentar el riesgo de caídas”, explica la neurofisióloga especialista en sueño Leticia Soster, del Hospital Israelita Einstein.
El insomnio puede ser tanto un síntoma de otra condición, como la ansiedad o los trastornos del estado de ánimo, como una patología aislada. En este último caso, cuando se diagnostica insomnio crónico, el problema ocurre al menos tres noches a la semana durante más de tres meses.
Dado que la privación del sueño puede acarrear una serie de efectos perjudiciales para la salud física y mental, e incluso la posibilidad de desarrollar nuevas enfermedades, el tratamiento farmacológico puede ser una opción en situaciones crónicas. No obstante, este uso no debe ser permanente y siempre debe ser supervisado por un médico especialista.
“El equilibrio está en mantener la calidad de vida de forma global, y el sueño es un componente esencial de ella. Es posible el uso temporal del medicamento, pero recordando que no es una solución para siempre. No se debe normalizar el uso crónico de estos fármacos durante años”, enfatiza Soster.
Desafíos de la desprescripción
Los hallazgos del estudio refuerzan la necesidad de revisar el consumo prolongado de estos medicamentos. Para los autores, el uso crónico, como se viene haciendo, puede empeorar la calidad de vida. Los esfuerzos para desprescribir, es decir, reducir o interrumpir el uso de estas medicaciones, podrían estar relacionados con la mejora de la calidad de vida en adultos de mediana edad y personas mayores.
“En la práctica clínica de la medicina del sueño, se habla de que, eventualmente, podemos usar estas medicaciones, pero solo en momentos específicos. Si se mantienen durante muchos años, el costo para la salud es mucho mayor que el beneficio agregado”, resalta la médica del Einstein.
En este sentido, la investigación sugiere que el principal desafío es organizar políticas y prácticas clínicas que permitan esta reducción a gran escala. “Esto depende de capacitar a los profesionales, revisar las prescripciones de rutina y crear programas de desprescripción”, observa Leticia Soster.
Alternativas no farmacológicas
La versión más reciente del Consenso Brasileño de Insomnio, elaborado por la Academia Brasileña del Sueño y la Asociación Brasileña de Medicina del Sueño, señala la terapia cognitivo-conductual para el insomnio como la principal estrategia no farmacológica para tratar el problema.
El documento también recomienda, como complemento a la terapia, medidas como la práctica regular de ejercicio físico y acciones de higiene del sueño —un conjunto de hábitos que ayudan a mejorar la calidad del descanso—.
Según el Ministerio de Salud, basándose en la 3ª edición de la Clasificación Internacional de Trastornos del Sueño, el insomnio crónico se manifiesta por señales como dificultad para iniciar o mantener el sueño, despertares tempranos, resistencia a acostarse a la hora adecuada y dependencia de otras personas (padres y cuidadores, por ejemplo) para conciliar el sueño.
Además, son frecuentes síntomas como fatiga, reducción de la atención, concentración o memoria, perjuicios en las relaciones sociales, familiares, en el trabajo o en el rendimiento escolar, alteraciones del estado de ánimo e irritabilidad, somnolencia diurna, cambios conductuales, pérdida de motivación, mayor riesgo de accidentes y errores, y una sensación persistente de preocupación o insatisfacción con el propio sueño.