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PicII-503, una estrella primordial ubicada en la galaxia enana ultrafaint Pictor II, de más de 10 mil millones de años, parece preservar la huella química de las primeras estrellas del Universo.
This image shows the second-generation star PicII-503, with the lowest iron content ever measured outside of the Milky Way. Image credit: CTIO / NOIRLab / DOE / NSF / AURA / T.A. Rector, University of Alaska Anchorage & NSF’s NOIRLab / M. Zamani & D. De Martin, NSF’s NOIRLab / Anirudh Chiti / Alex Drlica-Wagner.
“Esta es la primera detección clara de qué elementos se producen inicialmente en las galaxias primordiales”, afirmó el Dr. Anirudh Chiti, investigador postdoctoral en la Universidad de Chicago en el momento del estudio y ahora en Stanford University.
“Es una pieza faltante importante del rompecabezas sobre cómo se formaron los elementos en aquellos primeros días”.
En aquellos primeros días después del Big Bang, el Universo era mucho menos interesante de lo que es ahora.
Había estrellas, pero todas eran del mismo tipo de estrella masiva compuesta por tres elementos —hidrógeno, helio y litio— porque esos eran los únicos elementos que existían.
No se podría encontrar ninguno del calcio, el oro u otros elementos que componen nuestro mundo actual, porque esos elementos primero tuvieron que forjarse dentro de las propias estrellas.
En el corazón de estas estrellas masivas, los átomos se fusionaban para convertirse en elementos cada vez más pesados.
Cuando esas estrellas explotaban al final de sus vidas, se formaban nuevas estrellas a partir de los restos, y el proceso se repetía una y otra vez hasta que obtuvimos la gama completa de elementos que conocemos y amamos hoy.
“Para encontrarlas, lo que se debe hacer es buscar las estrellas con la menor cantidad de elementos pesados, porque los elementos más pesados solo se acumularon con el tiempo”, dijo el astrónomo de la Universidad de Chicago Alexander Ji.
Utilizando los telescopios Magellan en el Observatorio Las Campanas y el Very Large Telescope de la ESO, detectaron una prometedora estrella candidata en la galaxia enana ultrafaint Pictor II.
Llamada PicIII-503, esta estrella tiene una composición muy distinta en comparación con las estrellas modernas; por ejemplo, contiene aproximadamente 100.000 veces menos hierro que nuestro Sol.
Este raro hallazgo es emocionante, pero también arroja luz sobre un misterio estelar de larga data sobre cómo se formaron estas primeras estrellas.
Debido a que PicIII-503 todavía se encuentra en su galaxia primordial diminuta y original, los astrónomos pudieron ver que su composición dio peso a una teoría de formación particular, que tiene que ver con cómo explota la estrella progenitora.
“Al final de la vida de una estrella realmente masiva, tiene una estructura en capas como la de una cebolla, con los elementos más ligeros como el carbono en las capas exteriores y los más pesados en el interior”, dijo el Dr. Ji.
“Luego, cuando la estrella muere, podría ser una explosión muy débil donde solo se expulsan las capas exteriores más ligeras”.
“Una explosión altamente poderosa habría arrojado las entrañas de la estrella lejos, fuera de los límites de las pequeñas galaxias que poblaron el Universo en aquel entonces”.
“Pero una explosión más débil podría significar que los restos permanecieron para formar parte de la próxima generación de estrellas”.
“Es un hallazgo realmente bueno porque hemos visto muchas de estas estrellas ricas en carbono en nuestra propia Vía Láctea, y ahora podemos ver cómo probablemente se originaron estas estrellas”, dijo el Dr. Chiti.
El descubrimiento de PicIII-503 se describe en un artículo en la revista Nature Astronomy.
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A. Chiti et al. Enrichment by the first stars in a relic dwarf galaxy. Nat Astron, published online March 16, 2026; doi: 10.1038/s41550-026-02802-z
Un nuevo descubrimiento revela una tercera nube de gas, denominada G2t, que sigue una órbita similar a las de dos nubes ya conocidas. Esta similitud sugiere que las tres fueron expulsadas por una pareja de estrellas masivas cerca del núcleo de nuestra Vía Láctea.
This VLT image shows the stars and gas surrounding Sagittarius A*, a supermassive black hole in the center of the Milky Way Galaxy. Image credit: ESO / D. Ribeiro, MPE GC Team.
“Este es un entorno enormemente dinámico, con estrellas y nubes de gas acelerando cerca del agujero negro a velocidades impresionantes”, afirmó el Dr. Stefan Gillessen del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y sus colegas.
“Ya se conocían dos nubes de gas, G1 y G2, pero su naturaleza y origen aún eran objeto de debate.”
“En particular, no estaba claro si estas nubes ocultaban una estrella en su interior o si consistían puramente en gas.”
“Sin embargo, el descubrimiento de una tercera nube de gas, llamada G2t, ahora ayuda a responder estas preguntas.”
G2t fue descubierta con el instrumento Enhanced Resolution Imager and Spectrograph (ERIS) del Exceptionally Large Telescope (VLT) del ESO.
“Gracias al VLT, pudimos medir las órbitas en 3D de las nubes alrededor del agujero negro”, explicaron los astrónomos.
“Las nubes se mueven dentro de una región muy pequeña en el centro de esta imagen de gran campo.”
“Se reveló que G1, G2 y G2t en realidad siguen órbitas casi idénticas, solo que rotadas ligeramente entre sí.”
“Esto descarta la posibilidad de que cada nube oculte una estrella en su núcleo, ya que las probabilidades de que diferentes estrellas tengan órbitas casi idénticas son escasas.”
“La similitud de las órbitas sugiere que las tres nubes probablemente comparten el mismo origen, muy probablemente IRS16SW, una pareja de estrellas masivas que expulsan una enorme cantidad de gas.”
“A medida que IRS16SW se mueve alrededor del agujero negro, cada nube de gas es expulsada en una órbita ligeramente diferente, lo que explica las pequeñas diferencias en las trayectorias del ‘trío G’.”
“Este descubrimiento demuestra que, a pesar de décadas de monitoreo del centro de nuestra Vía Láctea, siguen surgiendo nuevas curiosidades sin respuesta”, señalaron.
“Pero, ¿qué podría ser más emocionante que los misterios esperando ser resueltos?”
El descubrimiento se describe en un artículo en la revista Astronomy & Astrophysics.
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S. Gillessen et al. 2026. The gas streamer G1-2-3 in the Galactic center. A&A 707, A79; doi: 10.1051/0004-6361/202555808