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La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) está redefiniendo su estrategia de exploración espacial con nuevos planes para retornar astronautas a la Luna y establecer una base permanente.

Durante el evento «Ignition», representantes de la NASA presentaron sus planes para acelerar las misiones lunares, incluyendo la prueba de naves propulsadas por energía nuclear en el espacio y el detalle de las próximas misiones científicas, con el objetivo de mantener el liderazgo estadounidense en la nueva carrera espacial.

«El tiempo apremia en esta competencia entre grandes potencias, y el éxito o el fracaso se medirá en meses, no en años», declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado oficial emitido el martes.

La NASA justificó estos cambios como una forma de alinear sus esfuerzos con la Política Espacial Nacional de Estados Unidos.

Dicha política, publicada en diciembre, encomienda a la NASA el regreso de astronautas a la Luna, la redefinición del papel del país en las operaciones espaciales comerciales y el liderazgo en la exploración espacial global. Más información sobre la política está disponible aquí.

Un plan por fases para una base lunar

El martes, la NASA anunció un plan gradual para la construcción de una base permanente en la Luna. Las primeras misiones enviarán vehículos exploradores, instrumentos y tecnología a la superficie lunar para investigar la generación de energía en el satélite, así como las posibilidades de comunicación y desplazamiento en su entorno.

La siguiente etapa implicará la construcción de estructuras parcialmente habitables y el establecimiento de un suministro regular de recursos, incluyendo la colaboración con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que proporcionará un vehículo explorador presurizado.

Finalmente, se trasladarán equipos de mayor tamaño y se enviarán astronautas para establecer una presencia humana continua en la Luna, evolucionando de estancias cortas a una base permanente.

La agencia ya ha establecido acuerdos con Italia y Canadá, y prevé sumar contribuciones en áreas como habitabilidad, movilidad en la superficie y logística.

Una orden ejecutiva de diciembre de 2025 establece que la NASA construya para 2030 un puesto avanzado lunar permanente que permita una presencia sostenida y sirva de apoyo para futuras misiones a Marte.

Sin embargo, la NASA ha decidido suspender los planes para la estación espacial Gateway, enfocando sus recursos en la construcción de la base lunar. Gateway, prevista para 2027, habría servido como punto de tránsito para astronautas, experimentos y carga, facilitando estancias más prolongadas en la Luna y en Marte.

La agencia también ha modificado los objetivos de la misión Artemis III, programada para 2027. Inicialmente destinada a culminar con un alunizaje, ahora se centrará en probar los sistemas y operaciones de las naves en órbita terrestre.

La misión Artemis IV, con el objetivo de llevar astronautas a la superficie lunar, está prevista para 2028.

Tras Artemis III, la NASA planea lanzar misiones a la Luna cada seis meses, con el objetivo de realizar al menos un alunizaje anual.

Naves con propulsión nuclear en el espacio

Más allá de la Luna, la NASA lanzará la primera nave interplanetaria con propulsión nuclear, que viajará a Marte antes de finales de 2028.

La nave, denominada «Space Reactor-1 Freedom», probará una tecnología conocida como propulsión nuclear eléctrica, que permite viajes eficientes y de alta potencia en el espacio profundo, donde los paneles solares son ineficaces.

Al llegar a Marte, liberará un grupo de pequeños helicópteros, denominados Skyfall, para explorar la superficie del planeta.

El lanzamiento de Space Reactor-1 también servirá para validar las normas de seguridad y los procedimientos de despegue para futuros vuelos.

Nuevas misiones científicas

La NASA anunció también varias misiones científicas que se llevarán a cabo en los próximos años.

Entre ellas destaca el telescopio espacial Nancy Grace Roman, un programa de investigación que profundizará en el estudio de la energía oscura, considerada responsable de la expansión del universo.

La misión Dragonfly prevé el lanzamiento en 2028 de un octocóptero de propulsión nuclear, un dron impulsado por ocho rotores. Este aparato llegará a Titán, la luna de Saturno, en 2034 para explorar su complejo entorno rico en compuestos orgánicos.

En 2028, la NASA tiene previsto lanzar la misión Dragonfly, que enviará a Titán, la mayor luna de Saturno, un robot de propulsión nuclear con ocho rotores. Al llegar en 2034, sobrevolará la superficie de Titán en busca de indicios en su química y relieve que puedan sugerir condiciones compatibles con la vida.

También en 2028, la NASA enviará a Marte el rover Rosalind Franklin, construido por la Agencia Espacial Europea (ESA). Este rover estará equipado con un espectrómetro de masas para detectar y analizar moléculas orgánicas.

Adicionalmente, una nueva misión de ciencias de la Tierra, que despegará el próximo año, estudiará la formación de tormentas convectivas para mejorar la predicción de fenómenos meteorológicos extremos con hasta seis horas de antelación.