El gimnasio de la Ray Graham Training School vibraba de emoción el viernes, mientras los estudiantes, disfrazados, ensayaban sus líneas para una producción de “The Wiz”, un musical que ofrece una versión conmovedora de “El Mago de Oz”.
En el centro de la actividad se encontraba Sharon Toi Overton, una maestra de educación especial y teatro que trabaja con estudiantes de último año en la escuela, ubicada en el lado sur de la ciudad. Overton ha dirigido obras teatrales con sus alumnos durante los últimos cinco años.
Durante el ensayo del viernes, dirigió a sus estudiantes, repasando sus líneas y asegurándose de que sus disfraces fueran perfectos antes de su debut el 19 de diciembre en el auditorio de la King College Prep High School.
Overton no es ajena a la actuación ni a la música. Es originaria de Chicago y creció en una familia musical; su padre tocaba el saxofón y su madre era pianista. Overton aprendió a cantar y a tocar la batería, y más tarde se convirtió en cantante principal y baterista de una banda de rock and roll femenina en la década de 1970.
Antes de comenzar oficialmente su carrera docente en 2000, fue una actriz establecida en la ciudad y actuó con el Black Ensemble Theater, una compañía de teatro en el lado norte de la ciudad que presenta obras y tiene programas educativos para estudiantes.
Overton se convirtió en una artista docente a través del programa del teatro y comenzó a trabajar con mujeres con discapacidades en Ada S. McKinley Community Services, una organización sin fines de lucro con sede en Chicago. Durante los últimos 25 años, Overton ha combinado su amor por las artes con su trabajo con estudiantes con discapacidades.
Esta entrevista ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
¿Cómo y cuándo decidiste convertirte en maestra?
Regresé a Chicago en 1995 desde Los Ángeles para apoyar a mi madre después de que sufriera un derrame cerebral. Audicioné y me convertí en miembro del Black Ensemble Theater como actriz. La fundadora del teatro, Jackie Taylor, que no solo es actriz sino también una ex maestra de las Escuelas Públicas de Chicago, desarrolló varios programas educativos. Capacitó a artistas interesados para que se convirtieran en artistas docentes y los ubicó en escuelas de toda la ciudad.
En ese momento, decidí continuar mi educación como maestra de educación especial. Uno de mis profesores en Chicago State, Vinni Hall, me recomendó para el programa de educación especial en la Universidad de Illinois-Chicago, donde obtuve mi maestría. Una de mis profesoras, Abisola Bakare, enseñaba en Ray Graham y me sugirió que realizara mi práctica docente allí con ella. Me enamoré por completo del ambiente y el entorno creado por la Directora Thomas y la Vice-Directora Buckner. Los estándares amigables, pero profesionales y equitativos, fueron sobresalientes. Mis colegas son excepcionales. De hecho, todo el personal en general fue increíble. Los estudiantes son extremadamente talentosos. Sabía que Ray Graham era el lugar perfecto para mí.
¿Cuál es tu obra favorita para presentar y por qué?
“El Rey León” es en realidad mi espectáculo favorito para presentar con los estudiantes. “El Rey León” fue tan impactante porque tenía drama, comedia y tragedia. Mostró cada etapa de la vida que podrías pasar y aún así salir victorioso.
Cuéntanos sobre tu propia experiencia escolar y cómo afecta tu trabajo hoy.
Mi experiencia en la escuela fue maravillosa. Me encantaba la escuela, excepto las matemáticas. Crecí en Hyde Park y asistí a la escuela primaria Ray y a la escuela secundaria Hyde Park Academy. Saqué mucho provecho de la escuela en cuanto a la integración, porque Hyde Park era muy integrado. Teníamos amigos de todas las nacionalidades y razas. Mi madre daba cenas como si las Naciones Unidas estuvieran allí. Así que la escuela fue divertida, pero también hubo turbulencias en ese momento. Hubo muchas sentadas, manifestaciones y huelgas. Fue una época tumultuosa en las décadas de 1960 y 1970. La guerra de Vietnam estaba en curso. Siempre hubo una causa por la que la gente luchaba.
¿Participaste en canto o actuación en la escuela?
Absolutamente. Vengo de una familia con inclinaciones musicales. Mi madre era una consumada pianista y disfrutaba tocando todos los géneros, desde Beethoven hasta Motown. Su favorita era el jazz. Recuerdo cantar canciones de jazz antes de empezar el jardín de infancia. Participé en las obras escolares a lo largo de mis primeros años escolares.
¿Qué es algo que está sucediendo en la comunidad que afecta lo que sucede dentro de tu aula?
Explicar y proteger a los estudiantes de la escrutinio público, recursos restringidos, tiempo dedicado a navegar temas políticamente sensibles y desviar el enfoque de la instrucción. La situación con ICE cuando salimos en viajes de instrucción comunitaria. Algunos estudiantes no entendían de qué se trataba. La seguridad al viajar en el CTA cuando escuchan las noticias sobre alguien golpeando a personas en el transporte público sin motivo alguno.
Sin embargo, no todo es negativo. Ray Graham es un centro de capacitación para habilidades de vida que cuenta con educadores profesionales y experimentados que participan con empresas locales, asociaciones universitarias y varios programas diseñados para satisfacer las necesidades de los estudiantes, para garantizar un resultado positivo. Cuando las empresas o las universidades locales se asocian con nuestra escuela, brinda oportunidades de aprendizaje en el mundo real, programas de tutoría, jornadas profesionales y pasantías. Esto hace que las lecciones en el aula sean más relevantes y atractivas para los estudiantes.
¿Cómo abordas los eventos noticiosos en tu clase? Por favor, proporciona un ejemplo.
Los compartiré con ellos y estableceré las bases de lo que está sucediendo, porque no solo lo están escuchando de mí. Si están en casa, están escuchando estas noticias y saben lo que está pasando. Les pregunto, ¿cuál es la respuesta en casa? Porque no quiero faltar el respeto al punto de vista de los padres. Debemos mantener una buena colaboración con los padres y una buena relación con ellos. Así que trato de mantener lo que están hablando sus padres, simplemente ampliarlo, dondequiera que esté cada estudiante, donde esté su nivel de comprensión. Luego les permito que se den la vuelta y hablen.
¿Cuál es el mejor consejo que has recibido?
Mi madre siempre decía: “Puedes enojarte, pero asegúrate de no permanecer enojado”. Esa es una elección. No llevas rencor ni ira contigo. Desahógate y luego déjalo ir.
¿Qué es algo que has leído que te ha convertido en una mejor educadora?
Tengo un filósofo que realmente me gusta leer, Jean Piaget. Una de sus filosofías es poner las lecciones justo por encima del nivel de los estudiantes. Establece altas expectativas, pero no las hagas inalcanzables.
¿Cómo te cuidas cuando no estás en el trabajo?
Cantar, bailar, masajes, viajar, pero principalmente reunirme con mis amigos que he tenido desde que teníamos 3 y 4 años.
Samantha Smylie es la reportera estatal de educación de Chalkbeat Chicago y cubre los distritos escolares de todo el estado, la legislación, la educación especial y la junta estatal de educación. Comunícate con Samantha en ssmylie@chalkbeat.org.