Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos de la Universidad La Trobe en Australia y la Universidad de Cambridge, está cuestionando la clasificación de uno de los fósiles de homínidos más completos jamás descubiertos. Sus hallazgos sugieren que el espécimen podría no pertenecer a ninguna especie conocida de ancestro humano y podría representar una especie completamente nueva.
El fósil, descubierto en 1998 en las cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica y apodado «Little Foot» (Pequeño Pie), se ha considerado durante mucho tiempo parte del género Australopithecus. Este grupo incluye a los primeros parientes bípedos de los humanos que vivieron en el sur de África entre hace aproximadamente 3 millones y 1.95 millones de años.
Ronald Clarke, el paleoantropólogo que dirigió el minucioso esfuerzo de 20 años para excavar y estudiar el esqueleto, identificó inicialmente a Little Foot como Australopithecus prometheus cuando se presentó formalmente en 2017. Otros investigadores argumentaron que pertenecía a Australopithecus africanus, una especie descrita por primera vez en 1925 por el anatomista australiano Raymond Dart y ya conocida de la misma región.
Nuevas Evidencias Desafían las Asunciones Previas
En un estudio revisado por pares publicado en la American Journal of Biological Anthropology, un equipo liderado por la Dra. Jesse Martin, investigadora adjunta de la Universidad La Trobe, llegó a una conclusión diferente. Su análisis reveló que Little Foot no comparte una combinación distintiva de características con ninguno de los dos, Australopithecus prometheus o Australopithecus africanus. Esto abre la posibilidad de que el fósil represente una especie previamente no reconocida.
«Este fósil sigue siendo uno de los descubrimientos más importantes en el registro de homínidos y su verdadera identidad es clave para comprender nuestro pasado evolutivo», afirmó la Dra. Martin.
«Creemos que es demostrable que no se trata de A. prometheus ni de A. africanus. Es más probable que sea un pariente humano previamente no identificado.»
«El Dr. Clarke merece crédito por el descubrimiento de Little Foot y por ser uno de los pocos que mantuvo que había dos especies de homínidos en Sterkfontein. Little Foot demuestra, con toda probabilidad, que tenía razón. Existen dos especies.»
Por Qué Little Foot es Importante
Formalmente conocido como StW 573, Little Foot sigue siendo considerado el esqueleto de homínido antiguo más completo jamás encontrado. A pesar de su importancia, ningún equipo había desafiado públicamente su clasificación de especie desde su presentación en 2017 hasta ahora.
«Nuestros hallazgos desafían la clasificación actual de Little Foot y resaltan la necesidad de una taxonomía más cuidadosa y basada en evidencia en la evolución humana», señaló la Dra. Martin.
La Dra. Martin, quien ocupa un puesto adjunto en la Universidad La Trobe y es investigadora postdoctoral en Cambridge, continuará este trabajo junto con estudiantes de La Trobe. Su objetivo es determinar exactamente a qué especie pertenece Little Foot y dónde encaja dentro del árbol genealógico humano más amplio.
Implicaciones Más Amplias para la Evolución Humana
La investigación se llevó a cabo con una subvención del Consejo Australiano de Investigación, liderada por el Profesor Andy Herries de la Universidad La Trobe. El Profesor Herries enfatizó la importancia del fósil para comprender la diversidad temprana de los humanos y cómo los parientes antiguos se adaptaron a los variados entornos del sur de África.
«Es claramente diferente del espécimen tipo de Australopithecus prometheus, cuyo nombre se definió con la idea de que estos primeros humanos hacían fuego, algo que ahora sabemos que no hacían. Su importancia y diferencia con otros fósiles contemporáneos demuestran claramente la necesidad de definirlo como una especie única.»
El estudio refleja una amplia colaboración entre investigadores e instituciones del Reino Unido, Australia, Sudáfrica y los Estados Unidos.