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Japón, tradicionalmente un líder en la diversificación del gas natural licuado (GNL), parece estar abandonando sus principios. Tras medio siglo de distribuir el riesgo entre prácticamente todos los productores con capacidad de licuefacción, Tokio se orienta hacia una estrategia más concentrada: una cartera de suministro cada vez más anclada en Estados Unidos y referenciada al índice Henry Hub.

Durante décadas, Japón fue el principal importador mundial de GNL y un firme defensor de la pluralidad en el sector. Su estrategia, forjada tras los shocks petroleros de la década de 1970, era sencilla: no depender excesivamente de ningún exportador en particular. Japón construyó una red de acuerdos bilaterales que abarcaban desde Brunéi e Indonesia hasta Qatar, Australia y Nigeria. El año pasado, buques procedentes de 20 países atracaron en sus terminales. La diversidad no era solo una medida prudente, sino la lógica operativa de la seguridad energética japonesa.

Esta amplitud otorgaba a Tokio poder de negociación. Cuando buscaba aliviar cláusulas de destino inflexibles, especialmente de los productores de Oriente Medio, permitía que los contratos a largo plazo expiraran silenciosamente y trasladaba la inversión a otros lugares. Incluso en momentos de graves interrupciones, como los confinamientos por Covid-19, la congestión del Canal de Panamá o las sanciones contra Rusia, la cadena de suministro de GNL de Japón se mantuvo notablemente sólida. China, que ahora supera a Japón como el mayor comprador de GNL del mundo, ha adoptado conscientemente tácticas similares.

Un país que construyó su seguridad sobre la pluralidad de proveedores se está inclinando hacia una excesiva dependencia de un único productor.

Sin embargo, la cartera de Japón se está reduciendo. En los últimos 12 meses, las empresas de servicios públicos japonesas han firmado al menos 8,5 millones de toneladas métricas anuales (mt/año) de nuevos contratos a largo plazo con vendedores estadounidenses. JERA, el mayor comprador del país, ha asumido 5,5 mt/año de ese volumen y tiene como objetivo aumentar sus compras a Estados Unidos a 10 mt/año para principios de la década de 2030.

Es probable que se produzcan más volúmenes estadounidenses. Bajo el enfoque explícitamente transaccional de la administración Trump, Japón ha sido alentado a comprometer capital y compras a proyectos estadounidenses, incluido el desarrollo de Alaska LNG, que ha sufrido retrasos. Las empresas japonesas ya han emitido cartas de intención para aproximadamente 2 mt/año procedentes de Alaska; una vez que el proyecto alcance la decisión final de inversión (FID), la participación de Japón probablemente se profundizará.

Suponiendo que las importaciones de Japón se mantengan cercanas a los niveles actuales, Estados Unidos podría convertirse en su mayor proveedor de GNL en un plazo de cinco o seis años. La cuota de Estados Unidos saltaría del 5% a principios de la década al más de un cuarto para 2030.

Japón ya ha experimentado una concentración de proveedores anteriormente. Tras el desastre de Fukushima en 2011, la producción nuclear colapsó y la demanda de GNL se disparó. Australia intervino. En 2023, casi el 40% del GNL de Japón procedía de proyectos australianos, una dependencia tolerada en parte porque el tiempo de envío es corto (menos de dos semanas), Canberra es un aliado y Japón opera una de las mayores plantas de licuefacción.

Pero el clima político australiano está cambiando. En 2022, el gobierno acordó con los exportadores desviar el gas de la costa este al mercado interno para abordar las escasez. Persisten los debates sobre los límites de precios, las reglas de reserva y las posibles restricciones a las exportaciones. Los costos de los nuevos proyectos de GNL han aumentado, impulsados por los requisitos obligatorios de captura de carbono. Y, políticamente, Canberra está señalando una transición gradual lejos de la dependencia de los ingresos por la exportación de combustibles fósiles hacia horizontes más verdes. Para los compradores con horizontes de 20 a 25 años, estas incertidumbres son importantes.

Exposición a Estados Unidos

Japón había esperado reemplazar la flexibilidad decreciente de Australia con la producción de la costa oeste de Canadá, la cuenca de Rovuma en Mozambique, las áreas árticas de Rusia o la expansión de plantas en Papúa Nueva Guinea. No todos estos proyectos han avanzado según lo previsto. Estados Unidos, con su abundante suministro de esquisto, está ansioso por promocionarse como la única alternativa escalable.

Sin embargo, el GNL estadounidense conlleva un tipo diferente de exposición. La mayoría de los contratos de venta a largo plazo de Estados Unidos están indexados a Henry Hub, el punto de referencia para el gas natural estadounidense. Ese precio refleja los patrones climáticos de Estados Unidos, los niveles de almacenamiento, los cuellos de botella en los gasoductos y la producción de cuencas de esquisto como Permian y Haynesville. A medida que Japón traslada más de su suministro a contratos vinculados a Estados Unidos, sus costos de GNL dependen cada vez más de los fundamentos estadounidenses en lugar de los precios indexados al petróleo vinculados a Brent.

La mecánica es específica. Los precios de Henry Hub aumentan cuando los inviernos fríos reducen el almacenamiento, cuando los gasoductos de la Costa del Golfo sufren interrupciones o cuando la perforación de esquisto se ralentiza. Disminuyen cuando el gas asociado a la producción de petróleo inunda el sistema o cuando los inviernos suaves mantienen el almacenamiento inflado. Para los compradores japoneses, esto significa que la diferencia entre los precios de Henry Hub y los precios al contado del GNL a nivel mundial, ya volátil, se convierte en una variable central de presupuesto.

Otro factor emergente es el auge de los centros de datos en Estados Unidos. Las cargas de computación impulsadas por la IA están impulsando a las empresas de servicios públicos a asegurar más capacidad despachable. Hasta que las opciones de almacenamiento o nuclear se amplíen, eso significa más generación de gas. Se proyecta que la demanda de gas del sector energético estadounidense aumentará constantemente esta década. Incluso Idemitsu, una refinería japonesa, ha invertido recientemente en un desarrollador de centros de datos estadounidense, Overwatch Capital, y planea suministrar gas natural a sus instalaciones. A medida que aumenta la demanda de electricidad, Henry Hub podría endurecerse incluso cuando los mercados mundiales de GNL estén bien abastecidos. Japón sentiría ese cambio.

Luego está la geografía. El GNL de la Costa del Golfo viaja el doble de distancia a Japón que los cargamentos australianos, lo que aumenta la exposición a los retrasos en el Canal de Panamá, los huracanes en el Golfo e incluso los puntos de estrangulamiento del Océano Índico. Japón, con un almacenamiento estratégico de gas mínimo, tiene poco margen de maniobra si los envíos se retrasan.

Visto de forma optimista, el giro hacia los volúmenes estadounidenses podría ser el «Plan Z» de Japón, la última etapa de su era de GNL antes de una esperada transición a energías renovables, hidrógeno y posiblemente fusión. Una cobertura pragmática para asegurar el suministro mientras se construye el próximo sistema energético.

La interpretación menos generosa es que Japón está revirtiendo sus propios principios ganados con esfuerzo. Un país que construyó su seguridad sobre la pluralidad de proveedores se está deslizando hacia una excesiva dependencia de un único productor cuyos asuntos políticos internos, infraestructura y ambiciones tecnológicas influirán cada vez más en los costos de la energía japonesa. Las consecuencias a largo plazo irán mucho más allá de los precios de las materias primas.

Yuriy Humber es el editor jefe de Japan NRG. Este artículo se toma de nuestro informe Outlook 2026. Para leer Outlook 2026 en su totalidad, haga clic aquí.