Un hábito común relacionado con el consumo de alcohol podría triplicar el riesgo de desarrollar una condición hepática avanzada.
Específicamente, el consumo excesivo de alcohol (conocido como binge drinking) triplica el riesgo de sufrir una cicatrización avanzada del hígado en personas que ya padecen enfermedades hepáticas comunes.
Un nuevo estudio sugiere que incluso el consumo ocasional excesivo de alcohol (conocido como binge drinking) podría triplicar el riesgo de desarrollar una condición hepática grave. Según la investigación realizada por la Universidad del Sur de California (USC), tan solo un episodio de este tipo al mes se asoció con un aumento tres veces mayor de fibrosis hepática avanzada en personas con enfermedades hepáticas metabólicas subyacentes.
La fibrosis hepática avanzada es una condición que se presenta en la etapa avanzada de la enfermedad hepática crónica. De acuerdo con la American Liver Foundation, se caracteriza por la acumulación de tejido cicatricial significativo debido a una inflamación crónica y prolongada.
Expertos médicos señalan que consumir grandes cantidades de alcohol en un corto período de tiempo es una causa conocida de inflamación y daño hepático. El Dr. Brian P. Lee, hepatólogo y especialista en trasplantes de hígado de Keck Medicine de la USC e investigador principal del estudio, explicó a Fox News Digital que, habitualmente, el consumo de alcohol se categoriza basándose en el promedio semanal. No obstante, el objetivo de esta investigación era determinar si el patrón de consumo afectaba el riesgo de enfermedad hepática en comparación con la cantidad total consumida.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron datos de seis años de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. (NHANES), que incluyó a más de 8,000 adultos. El estudio se centró específicamente en personas con enfermedad hepática esteatótica asociada a disfunción metabólica (MASLD), que es una enfermedad del hígado graso vinculada a problemas de salud metabólicos.
Una nueva investigación liderada por la Universidad de Hawái en Mānoa y el Centro de Investigación y Capacitación Superfondo de California del Sur para la Evaluación, Remediación y Prevención de PFAS, ha vinculado ciertos químicos comunes, conocidos como “químicos para siempre”, con un mayor riesgo de enfermedad hepática en adolescentes. Estos compuestos sintéticos, conocidos como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), podrían triplicar las posibilidades de que los adolescentes desarrollen una afección hepática llamada enfermedad esteatohepatítica metabólica disfuncional (MASLD), anteriormente conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Environmental Research.
La MASLD afecta aproximadamente al 10% de los niños y hasta al 40% de los niños con obesidad. Es una condición crónica que no siempre presenta síntomas evidentes, aunque algunos pacientes experimentan fatiga, molestias y dolor abdominal. La enfermedad aumenta el riesgo a largo plazo de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, lesiones hepáticas avanzadas, cirrosis e incluso cáncer de hígado.
“La MASLD puede progresar silenciosamente durante años antes de causar problemas de salud graves”, afirmó Lida Chatzi, profesora de ciencias de la salud pública y pediatría y directora del Centro ShARP, un centro nacional financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental para investigar los efectos de los PFAS en la salud, promover tecnologías de limpieza y apoyar a las comunidades afectadas. “Cuando la grasa comienza a acumularse en el hígado durante la adolescencia, puede sentar las bases para una vida llena de desafíos metabólicos y hepáticos. Si reducimos la exposición a los PFAS en una etapa temprana, podemos ayudar a prevenir enfermedades hepáticas en el futuro. Esta es una poderosa oportunidad para la salud pública.”
Los PFAS son químicos fabricados que se utilizan en utensilios de cocina antiadherentes, telas resistentes a las manchas y al agua, envases de alimentos y algunos productos de limpieza. Persisten en el medio ambiente y se acumulan en el cuerpo con el tiempo. Más del 99% de las personas en los Estados Unidos tienen niveles medibles de PFAS en su sangre y al menos un PFAS está presente en aproximadamente la mitad de los suministros de agua potable de los Estados Unidos.
“Los adolescentes son particularmente vulnerables a los efectos de los PFAS en la salud, ya que es un período crítico de desarrollo y crecimiento”, explicó Shiwen “Sherlock” Li, autor principal y corresponsal del estudio, asistente de profesor de ciencias de la salud pública en la Escuela de Trabajo Social y Salud Pública Thompson de la Universidad de Hawái en Mānoa. “Además de la enfermedad hepática, la exposición a los PFAS se ha asociado con una variedad de resultados de salud adversos, incluidos varios tipos de cáncer.”
Conexión entre PFAS, genética y estilo de vida
La investigación examinó a 284 adolescentes y jóvenes adultos de California del Sur de dos estudios longitudinales de la USC. Los participantes ya presentaban un mayor riesgo metabólico debido a que sus padres tenían diabetes tipo 2 o estaban con sobrepeso. Los niveles de PFAS se midieron a través de análisis de sangre y la grasa hepática se evaluó mediante resonancia magnética.
Niveles más altos de dos PFAS comunes, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluoroheptanoico (PFHpA), se vincularon con una mayor probabilidad de MASLD. Los adolescentes con el doble de PFOA en su sangre tenían casi tres veces más probabilidades de tener MASLD. El riesgo fue aún mayor para aquellos con una variante genética (PNPLA3 GG) conocida por influir en la grasa hepática. En los jóvenes adultos, fumar amplificó aún más los efectos de los PFAS en el hígado.
“Estos hallazgos sugieren que la exposición a los PFAS, la genética y los factores del estilo de vida trabajan juntos para influir en quién tiene un mayor riesgo de desarrollar MASLD en función de su etapa de vida”, dijo Max Aung, profesor asistente de ciencias de la salud pública en la Escuela de Medicina Keck. “Comprender las interacciones entre genes y el medio ambiente puede ayudar a avanzar en la salud ambiental de precisión para la MASLD.”
Li señaló que este estudio es el primero en examinar los PFAS y la MASLD en niños utilizando criterios de diagnóstico de referencia y el primero en explorar cómo los factores genéticos y del estilo de vida pueden interactuar con la exposición a los PFAS. La MASLD también se volvió más común a medida que los adolescentes envejecían, lo que refuerza la evidencia de que la pubertad y la edad adulta temprana pueden aumentar la susceptibilidad a las exposiciones ambientales.
El estudio se basa en investigaciones recientes de la USC que muestran que, para los adolescentes que se someten a una cirugía bariátrica para controlar la obesidad, un PFAS conocido como PFHpA está relacionado con una enfermedad hepática más grave, incluida la inflamación y la cicatrización del tejido conectivo llamada fibrosis.
“En conjunto, los dos estudios demuestran que la exposición a los PFAS no solo altera la biología del hígado, sino que también se traduce en un riesgo real de enfermedad hepática en los jóvenes”, afirmó Chatzi. “La adolescencia parece ser una ventana crítica de susceptibilidad, lo que sugiere que la exposición a los PFAS puede ser más importante cuando el hígado aún se está desarrollando.”
Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa ha revelado que la exposición a sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS), conocidas como “químicos para siempre”, podría aumentar significativamente el riesgo de enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD) en adolescentes. La MASLD afecta aproximadamente al 10% de los niños y hasta al 40% de los niños con obesidad, y puede aumentar el riesgo a largo plazo de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y cáncer de hígado.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Environmental Research y son fruto de una colaboración con el Programa de Investigación y Capacitación Superfondo del Sur de California para la Evaluación, Remedación y Prevención de PFAS.
Los PFAS son químicos sintéticos utilizados en utensilios de cocina antiadherentes, tejidos resistentes a las manchas y al agua, envases de alimentos y algunos productos de limpieza. Persisten en el medio ambiente y se acumulan en el cuerpo con el tiempo. Más del 99% de las personas en los EE. UU. tienen niveles medibles de PFAS en su sangre, y al menos una sustancia PFAS está presente en aproximadamente la mitad de los suministros de agua potable de los EE. UU.
“Los adolescentes son particularmente vulnerables a los efectos de los PFAS, ya que es un período crítico de desarrollo y crecimiento”, afirmó la profesora asistente Shiwen “Sherlock” Li, del Departamento de Ciencias de la Salud Pública de la Universidad de Hawái en Mānoa, y autora principal y corresponsal del estudio. “Además de la enfermedad hepática, la exposición a PFAS se ha asociado con una serie de efectos adversos para la salud, incluidos varios tipos de cáncer”.
La investigación examinó a 284 adolescentes y jóvenes adultos en el sur de California que ya presentaban un mayor riesgo metabólico debido a que sus padres tenían diabetes tipo 2 o sobrepeso. Los niveles de PFAS se midieron a través de análisis de sangre y la grasa hepática se evaluó mediante resonancia magnética (RM).
Los adolescentes son particularmente vulnerables a los efectos de los PFAS, ya que es un período crítico de desarrollo y crecimiento.
—Shiwen Li
Niveles más altos en la sangre de dos químicos PFAS comunes – ácido perfluorooctanoico (PFOA) y ácido perfluoroheptanoico (PFHpA) – se vincularon a una mayor probabilidad de MASLD. Los adolescentes con el doble de PFOA en su sangre tenían casi tres veces más probabilidades de tener MASLD. El riesgo era aún mayor en aquellos con una variante genética (PNPLA3 GG) conocida por influir en la grasa hepática. En los jóvenes adultos, fumar amplificó aún más los efectos de los PFAS en el hígado.
“La MASLD puede progresar silenciosamente durante años antes de causar problemas de salud graves”, dijo Lida Chatzi, profesora de ciencias de la salud poblacional y pediatría y directora del USC Superfund Center. “Cuando la grasa hepática comienza a acumularse en la adolescencia, puede sentar las bases para una vida de desafíos metabólicos y de salud hepática. Si reducimos la exposición a los PFAS desde una edad temprana, podemos ayudar a prevenir enfermedades hepáticas en el futuro”.
Li señaló que este es el primer estudio en examinar los PFAS y la MASLD en niños utilizando criterios de diagnóstico de referencia y en explorar cómo los factores genéticos y el estilo de vida pueden interactuar con la exposición a los PFAS.
La exposición a los PFAS puede variar según la ubicación. Li recomienda consultar los informes de confianza del consumidor locales para verificar si un proveedor de agua prueba los PFAS y utilizar un filtro de agua si se detectan. Evitar los productos o envases fabricados con PFAS también puede ayudar a reducir la exposición. Dada la creciente prevalencia de MASLD en jóvenes de todo el mundo, los investigadores piden que se continúe investigando y se implementen políticas que reduzcan el uso de PFAS en los productos de consumo.
Otros socios del estudio incluyeron la Universidad de California Irvine, la Universidad de Virginia Occidental, la Universidad Johns Hopkins y el Hospital Infantil de Los Ángeles.
La enfermedad del hígado graso, a menudo denominada un «asesino silencioso», está alcanzando proporciones epidémicas en India. Un estudio de 2021 sugiere que casi el 39 por ciento de los adultos están afectados. Aunque el hígado se encuentra en lo profundo del abdomen, los principales hepatólogos y gastroenterólogos advierten que las dificultades del órgano a menudo se manifiestan a simple vista.
“El rostro sirve como un indicador externo temprano del estrés metabólico interno”, explicó el Dr. Vikram Raut, consultor senior de trasplante de hígado y cirugía HPB del Hospital Fortis Mulund en Mumbai. Debido a que el hígado es fundamental para la regulación hormonal, la eliminación de toxinas y el procesamiento de nutrientes, su disfunción puede desencadenar cambios dermatológicos y vasculares visibles.
Expertos médicos de todo el país han identificado cinco signos faciales críticos que podrían indicar que su hígado está en peligro. Según ellos, su rostro podría estar contando una historia que su hígado no puede expresar; prestar atención a estas señales tempranas podría ser clave para prevenir complicaciones a largo plazo, como la cirrosis o la insuficiencia hepática.
El signo más clásico de problemas hepáticos es un tono amarillento, conocido como ictericia. El Dr. Mallikarjun Sakpal, consultor de HPB y médico de trasplante del Hospital Aster CMI en Bengaluru, explicó que esto ocurre cuando el hígado no puede procesar la bilirrubina, un producto de desecho de la descomposición de los glóbulos rojos. “Cuando el hígado tiene dificultades, los niveles de bilirrubina aumentan, causando una leve coloración amarillenta de la esclerótica (parte blanca del ojo) o la piel del rostro que nunca debe ignorarse”, afirmó.
Si se despierta con una apariencia consistentemente hinchada alrededor de las mejillas y los ojos, puede que no se deba solo a la falta de sueño. El Dr. Sudeep Khanna, consultor senior de gastroenterología del Hospital Indraprastha Apollo, señaló la retención de líquidos como la causa. “Cuando el hígado está sobrecargado de grasa, produce menos de las proteínas necesarias para mantener los líquidos dentro de los vasos sanguíneos. Esto provoca fugas en los tejidos faciales, causando una hinchazón persistente”, explicó.
Los brotes repentinos, particularmente alrededor de la mandíbula, las mejillas y la frente, pueden ser una señal de enfermedad esteatósica hepática asociada a disfunción metabólica (MASLD). Según el Dr. Sakpal, un hígado graso no puede eliminar toxinas ni equilibrar hormonas como los andrógenos de manera eficiente. Este desequilibrio desencadena una sobreactividad de las glándulas sebáceas y granos persistentes que no responden a los tratamientos tópicos convencionales.
Las pequeñas líneas rojas que se ramifican como una telaraña, conocidas como arañas vasculares, son marcadores frecuentes de cicatrización hepática grave o cirrosis. El Dr. Raut explicó que estas son causadas por capilares dilatados. El Dr. Khanna añadió que el «enrojecimiento similar a la rosácea» a menudo surge de una mala descomposición de los estrógenos, lo que aumenta el flujo sanguíneo a la piel del rostro y desencadena redes vasculares visibles.
La enfermedad hepática puede robar el brillo natural de la piel. El Dr. Sakpal compartió que un hígado graso a menudo reduce la absorción de vitaminas A y E, lo que provoca una piel seca, escamosa y con picazón. Además, el Dr. Raut añadió que los pacientes pueden experimentar un oscurecimiento «grisáceo-marrón» o una apariencia parchada en el rostro debido a desequilibrios hormonales y la acumulación de sales biliares en el torrente sanguíneo.
Aunque estos signos son alarmantes, el consenso médico es esperanzador. El Dr. Khanna compartió que la enfermedad del hígado graso a menudo es asintomática en sus primeras etapas, detectándose generalmente mediante una ecografía. Sin embargo, una vez que aparecen los signos faciales, es una señal clara de que hay que actuar. “Una pérdida de peso de solo un 5 a un 10 por ciento puede reducir significativamente la grasa hepática e incluso revertir la progresión de la enfermedad”, afirmó el Dr. Khanna.
Nota para los lectores: Este artículo es solo para fines informativos y no sustituye el consejo médico profesional. Siempre busque el consejo de su médico con cualquier pregunta sobre una condición médica.
El Instituto de Ciencias Médicas Postgrado Sanjay Gandhi (SGPGIMS) en Lucknow, India, ha inaugurado una clínica especializada para el manejo de la enfermedad del hígado graso y la obesidad, condiciones que están aumentando rápidamente en el país. La clínica, que abrió sus puertas el jueves en el Centro Avanzado de Diabetes (Bloque D, 3er piso), funcionará todos los jueves, reuniendo a especialistas en hígado, endocrinólogos y expertos en dietética para optimizar la atención al paciente.
El Dr. Amit Goyal, jefe de hepatología, detalló los servicios integrales de la clínica, que incluyen la evaluación de la grasa corporal mediante análisis de bioimpedancia, fibroscan para la detección temprana de fibrosis hepática, asesoramiento dietético y de estilo de vida, monitoreo del ejercicio y metabólico, terapia médica que incluye fármacos nuevos para la pérdida de peso, e intervenciones endoscópicas o quirúrgicas para casos avanzados.
La enfermedad del hígado graso, que antes se observaba principalmente en personas que consumían grandes cantidades de alcohol, ahora afecta a una gran proporción de la población. Los estudios estiman que el 30-35% de los adultos indios podrían padecer la enfermedad, mientras que una de cada cuatro personas tiene sobrepeso u obesidad, según la Encuesta Nacional de Salud Familiar. Los médicos atribuyen este aumento a las dietas altas en calorías y bajas en fibra, los estilos de vida sedentarios y el aumento de los casos de diabetes y resistencia a la insulina.
El profesor Radha Krishna Dhiman, director de SGPGIMS, advirtió: “Más de la mitad de los pacientes obesos o diabéticos tienen enfermedad del hígado graso, a menudo sin saberlo. Si no se trata, puede progresar a inflamación del hígado, fibrosis, cirrosis e incluso cáncer de hígado”.
Los especialistas en pediatría informan de un aumento de casos entre los niños en edad escolar, atribuyendo este cambio al consumo de comida chatarra y la falta de actividad física.
El Dr. Gaurav Pandey, gastroenterólogo, advirtió: “La gente piensa que el hígado graso es inofensivo, pero cuando aparecen los síntomas, a menudo ya se ha producido un daño hepático”. El superintendente médico jefe, el profesor Devendra Gupta, destacó la importancia de las pruebas oportunas mediante ecografía y fibroscan para prevenir complicaciones a largo plazo.
El profesor Subhash Yadav, experto en endocrinología, añadió: “La obesidad y la enfermedad hepática son dos caras de la misma moneda. Sin control de peso y manejo metabólico, no se pueden prevenir los trastornos hepáticos”.
Una ejecutiva de 32 años esperaba su revisión médica cuando reflexionó sobre su diagnóstico reciente: hígado graso F2. “Pensaba que las personas con ascendencia india eran propensas al hígado graso debido a su dieta y estilo de vida sedentario. Por eso, me sorprendió mucho que mi ginecóloga, quien me estaba ayudando con el síndrome de ovario poliquístico (SOP), me aconsejara consultar a un gastroenterólogo, dado que mi colesterol estaba ligeramente elevado y presentaba prediabetes. No tenía ninguna molestia, pero ella insistió”, relató.
El hígado graso F2 indica una cicatrización moderada del hígado (fibrosis), una etapa intermedia entre la acumulación de grasa y la cicatrización severa (cirrosis). En otras palabras, el tejido hepático se está engrosando y comenzando a afectar la estructura y función del órgano. Si bien es menos común que las mujeres jóvenes desarrollen enfermedad del hígado graso debido al efecto protector del estrógeno, aquellas con SOP tienen un riesgo significativamente mayor, incluso si no tienen sobrepeso u obesidad. Esto se debe a niveles más altos de andrógenos (hormonas masculinas) y resistencia a la insulina. “Sin embargo, muchos de mis pacientes, entre 20 y 30 años, han sido diagnosticados con hígado graso y han logrado revertir su condición con una dieta estricta, ejercicio y corrección del sueño”, afirma el Dr. Piyush Ranjan, Vicepresidente del Instituto de Gastroenterología y Ciencias Biliares y Pancreáticas del Hospital Sir Ganga Ram, Delhi.
Estudios recientes han demostrado que la cicatrización del hígado (fibrosis) es dinámica y potencialmente reversible si se trata la causa subyacente con éxito, especialmente en las etapas iniciales (F1-F3). Incluso algunos casos de cirrosis temprana (compensada) (F4) han mostrado evidencia de regresión. “Perder incluso entre el 3 y el 5% del peso corporal mejora la grasa hepática y una pérdida del 5 al 10% reduce la inflamación”, explica el Dr. Ranjan.
Esto se debe a que el hígado combate el daño temprano y funciona a pesar de él. Esta capacidad de respuesta le permite continuar con sus funciones principales, como la desintoxicación, la producción de bilis, el almacenamiento de nutrientes y la filtración de la sangre. Esto enmascara el daño hasta que progresa. Los primeros signos son sensibilidad y dolor sordo en la parte superior derecha del abdomen, fatiga extrema, ictericia e hinchazón en las piernas o el abdomen. Los chequeos médicos de rutina pueden no incluir pruebas específicas de función hepática o imágenes a menos que se sospeche un problema.
Además, la fibrosis leve a moderada puede no ser claramente visible en las ecografías estándar y las pruebas de enzimas hepáticas. “Tenía enzimas ligeramente elevadas, pero no fue hasta mi fibroscan que supe de la dureza de mis depósitos de grasa”, comenta la joven.
Desde entonces, ha comenzado a realizar cambios y, actualmente, sus enzimas hepáticas están dentro del rango normal, sus análisis muestran mejoría y ha perdido alrededor de 9 kg en tres meses. “Si existe una forma de revertir el hígado graso, es a través de la disciplina en el estilo de vida. Con esto solo, no es difícil perder de 3 a 4 kg al mes”, afirma el Dr. Ranjan.
“Seguí una dieta saludable, me apegaba a comidas caseras, hacía ejercicio según lo recomendado y no tomaba medicamentos innecesarios. Básicamente, mi médico me dijo que si podía eliminar la fuente de inflamación del hígado, que para mí era el exceso de grasa, el hígado comenzaría a reemplazar el tejido cicatricial con células hepáticas sanas. Por supuesto, esto lleva mucho tiempo. Por eso, la constancia es lo más importante hasta que mantener la rutina se convierta en memoria muscular”, explica la mujer de 32 años.
Lo que pudo haber desencadenado la acumulación de grasa fue la elección de alimentos densos en calorías de la mujer. “Tomaba refrescos, productos horneados, cereales de desayuno (casi a diario) y salsas. Me encantaba el yogur saborizado e incluso algunas mantequillas de maní, todas las cuales contenían jarabe de maíz de alta fructosa, un edulcorante hecho de almidón de maíz”, dice.
La ingesta alta de fructosa puede dañar el revestimiento intestinal, permitiendo que las toxinas bacterianas se filtren en el torrente sanguíneo, lo que desencadena la inflamación del hígado y aumenta la producción de grasa. Por lo tanto, cambió por completo su patrón de alimentación, cambiando todas sus grasas y eligiendo solo aceite de oliva para cocinar, aguacates y nueces para el hambre entre comidas. Eligió principalmente una dieta rica en plantas con granos integrales, frutas, verduras y proteínas magras (pescado, legumbres). “También controlé las porciones de mis comidas, dividiéndolas en comidas pequeñas y haciendo ejercicio diario durante 30 minutos. Me hidraté bien para eliminar las toxinas y dormí a tiempo”, dice.
Se preocupó especialmente por agregar tres tazas de café negro, que los estudios han demostrado que puede quemar la grasa del hígado, y tres días de entrenamiento de fuerza para desarrollar masa muscular magra.
“Casi el 35 por ciento de los adultos con hígado graso padecen esta afección, que generalmente se agrava con la diabetes. La obesidad abdominal o la grasa visceral es la principal causa de hígado graso entre los indios. Esta se drena directamente en la vena porta o el vaso sanguíneo que transporta la sangre del intestino al hígado, a diferencia de la grasa subcutánea. Cuando tiene exceso de grasa, las células grasas liberan grandes cantidades de ácidos grasos libres en el torrente sanguíneo, que luego se dirigen directamente al hígado. Cuando el hígado no puede procesarlos, se acumulan en las células hepáticas. También desencadenan inflamación sistémica y causan resistencia a la insulina con el tiempo”, explica el Dr. Ranjan.
Advierte sobre el MASH delgado, que ocurre en personas que no tienen sobrepeso u obesidad (generalmente un IMC o índice de masa corporal inferior a 25), pero que aún tienen grasa en el hígado, inflamación y lesiones relacionadas con la genética, el sedentarismo, las dietas altas en fructosa u otros factores como la apnea del sueño.
La pérdida de peso debe ser gradual porque la pérdida de peso rápida puede empeorar la inflamación del hígado al inundar el órgano con reservas de grasa descompuestas. “Cuanto antes se aborde el hígado F2, mejor”, dice el Dr. Ranjan.