Los jardineros que observan con atención el ajetreo de los insectos notan algo evidente: en pleno verano, el jardín está lleno de vida, pero todo se calma rápidamente cuando las floraciones comienzan a disminuir. A pesar de ello, las abejas y las mariposas continúan buscando alimento, mientras que muchas plantas perennes ya se han marchitado. Existe una planta perenne colorida, aún poco conocida, capaz de revitalizar el jardín cuando otras especies comienzan a perder su vigor.
Originaria de América del Norte, esta planta perenne tiene un nombre común en inglés curioso, “sneezeweed” (hierba para estornudar), ya que sus partes secas se utilizaban antiguamente para elaborar polvos estornutatorios. Esta práctica ha caído en desuso y su polen, pesado y pegajoso, ni siquiera provoca alergias. Bajo su nombre científico Helenium autumnale, también conocida como “flor de Helena”, seduce hoy en día principalmente por su prolongada floración y por el ballet de insectos que atrae.
Helenium autumnale, la planta perenne que ilumina el final del verano
En el jardín, esta planta forma matas erguidas que pueden alcanzar hasta 1,5 metros de altura, estructurando fácilmente el fondo de un macizo. Sus tallos sostienen una multitud de pequeñas margaritas con pétalos amarillos, anaranjados o dorados, en tonos reminiscentes de una puesta de sol. Su floración se extiende de agosto a octubre, dependiendo de las condiciones, cuando muchas otras flores ya han terminado su ciclo.
Cada capítulo floral ofrece una abundante cantidad de néctar de finales de temporada, lo que la convierte en un recurso muy codiciado por las abejas, las mariposas y otros insectos beneficiosos. Una vez que las flores se marchitan, las semillas permanecen en su lugar y sirven de alimento para las aves cantoras a finales de otoño e invierno. Con su silueta esbelta que se balancea con el viento, el helenium también crea refugios entre el follaje para toda esta pequeña fauna.
¿Por qué esta planta perenne colorida atrae a mariposas y abejas?
Cuando los macizos se vacían, los diferentes cultivares de sneezeweed continúan abriendo nuevos brotes, manteniendo una oferta de néctar en el momento más crítico del año. Para los insectos que se preparan para el invierno, estos recursos tardíos son vitales para constituir sus reservas.
Esta especie encuentra su lugar en plantaciones naturalistas, jardines de polinizadores o bordes de sotobosques claros. Crece en muchas regiones de los Estados Unidos en suelos ricos y húmedos y se cultiva en las zonas de rusticidad 3 a 8 del sistema USDA. Las matas aprecian el sol sin sequedad excesiva y se benefician de ser divididas cada pocos años para mantenerse vigorosas y muy floríferas.
Cómo cultivar el sneezeweed protegiendo su jardín
Para obtener matas compactas, se recomienda pellizcar los tallos en julio y luego podar la planta en otoño, lo que resulta en ejemplares más sólidos y bien ramificados. Esta planta perenne, que prefiere los suelos frescos, no es adecuada para jardines diseñados estrictamente para resistir la sequía. Sin embargo, presenta una ventaja apreciable en los jardines donde estos animales son frecuentes: los ciervos y los conejos evitan su follaje y dejan los macizos en paz.
Como ocurre a menudo en el jardín, es importante tomar algunas precauciones antes de adoptarla. Todas las partes de la planta son tóxicas para los seres humanos, aunque la toxicidad se considera moderada y se necesitaría ingerir una gran cantidad para intoxicarse. Es prudente enseñar a los niños a no comer las flores ni el follaje ornamental y evitar plantar el helenium justo al borde del huerto. Sensible al oídio y amante de la humedad, requiere finalmente una ubicación bien aireada, mientras que las situaciones muy secas se adaptarán mejor a otras plantas perennes.
