Una nueva investigación liderada por paleontólogos del Museo de Historia Natural Field sugiere que Archaeopteryx, el ave más antigua conocida, poseía un aparato alimentario moldeado por las presiones iniciales del vuelo, lo que indica que su dieta y aerodinámica evolucionaron conjuntamente en los albores de la historia aviar. Los resultados se publican esta semana en The Innovation.

Volar es un trabajo arduo. En comparación con caminar, nadar o correr, el vuelo es la forma de movimiento que requiere más energía y calorías.

Esto implica que las aves han tenido que desarrollar formas especializadas para ser realmente eficientes en la búsqueda y digestión de sus alimentos.

Archaeopteryx, que vivió en lo que hoy es Alemania hace unos 150 millones de años (período Jurásico), es el dinosaurio más antiguo que también se clasifica como ave.

“Durante mucho tiempo, ha habido muy pocas características que pudiéramos señalar para definir realmente la transición de los dinosaurios terrestres a los dinosaurios aviares voladores”, afirmó la Dra. Jingmai O’Connor, curadora asociada de reptiles fósiles en el Museo Field.

“Estas extrañas características en la boca de Archaeopteryx, que también se encuentran en las aves actuales, nos brindan nuevos criterios que podemos utilizar para determinar si un fósil de dinosaurio es un ave o no.”

En el estudio, la Dra. O’Connor y sus colegas se centraron en el Archaeopteryx de Chicago, el espécimen de Archaeopteryx más reciente en incorporarse al registro científico.

Compararon la posición y apariencia de los tejidos conservados en la boca de Archaeopteryx con las papilas orales de las aves modernas.

Determinaron que la mejor explicación era que habían encontrado los primeros ejemplos de papilas orales de Archaeopteryx (y las primeras papilas orales en el registro fósil).

También encontraron varias otras características dentro del cráneo de Archaeopteryx que nunca antes se habían observado en esta especie.

Detectaron una pequeña astilla de hueso que resultó ser un hueso de la lengua.

Las lenguas humanas no contienen huesos, pero la mayoría de las aves tienen un conjunto de huesos que forman la estructura central de sus lenguas.

Estos huesos proporcionan puntos de fijación muscular adicionales, lo que da como resultado lenguas flexibles que ayudan a las aves a alcanzar y manipular los alimentos.

“Este hueso diminuto es uno de los huesos más pequeños del cuerpo e indica que Archaeopteryx tenía una lengua altamente móvil, como muchas aves actuales”, dijo la Dra. O’Connor.

Mediante tomografías computarizadas (TC), los investigadores también observaron que la punta del pico de Archaeopteryx contenía pequeños túneles: rastros de nervios.

Muchas aves modernas tienen lo que se llama un órgano de la punta del pico, una parte sensible al final de sus picos que puede ayudarlas a buscar alimento.

En conjunto, la evidencia de papilas orales, huesos de la lengua y órganos de la punta del pico en Archaeopteryx sugiere que las primeras aves evolucionaron múltiples estrategias para ayudarlas a encontrar y tragar alimentos de manera más eficiente, y que estas características van de la mano con su nueva capacidad de volar.

“Estos descubrimientos muestran un cambio claro en la forma en que los dinosaurios se alimentaban cuando comenzaron a volar y tuvieron que satisfacer las enormes demandas energéticas del vuelo”, explicó la Dra. O’Connor.

“Las aves tienen un sistema digestivo súper eficiente: todo está modificado para maximizar la eficiencia de la alimentación y las calorías que pueden extraer de los alimentos. Y el sistema digestivo comienza con la boca.”

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Jingmai K. O’Connor et al. 2026. Avian features of Archaeopteryx feeding apparatus reflect elevated demands of flight. The Innovation 7 (2): 101086; doi: 10.1016/j.xinn.2025.101086