Floods

Una imagen de un hombre de pie sobre un muro de jardín en Clontarf, al norte de Dublín, con la mano levantada hacia las olas que lo embestían, apareció en la portada del Irish Times el día después de las inundaciones del 5 de febrero. La escena evoca la malinterpretada historia del rey Canuto.

Canuto, en el siglo XI, no creía ingenuamente que pudiera detener la marea, sino que, al ordenar en vano al mar que no lo empapara, demostraba los límites de su poder ante una fuerza irresistible.

Garrett Connolly, el hombre de la imagen, con botas insuficientes para la ocasión, tampoco pretendía detener las olas. Simplemente estaba haciendo señas a los autobuses que pasaban.

“Estaba allí, sobre el muro, intentando que los autobuses disminuyeran la velocidad. Una ola me envió una ola que pude haber aprovechado para surfear. Estaba furioso”, declaró Connolly.

Desde aproximadamente la 1 p.m. Del jueves 5 de febrero, Connolly observó cómo las olas rompían sobre el muro de contención y avanzaban gradualmente hacia su clínica quiropráctica en la carretera costera.

Sobre las 2:15 p.m., Connolly pensó que el nivel más alto del agua ya había pasado, pero se equivocó. El agua continuó superando el muro y la hierba. Entonces, se rompió el pequeño muro entre la acera y la pista de bicicletas al borde de la carretera, una barrera de apenas 30 centímetros de altura, que se convirtió en una pequeña cascada. Rápidamente, la carretera comenzó a inundarse.

“Fue entonces cuando activé la compuerta y, hay que reconocerlo, el Ayuntamiento de Dublín envió rápidamente a sus trabajadores con chalecos amarillos a distribuir sacos de arena”, añadió.

Los esfuerzos de Connolly y los trabajadores del ayuntamiento, que apilaron rápidamente sacos de arena frente a las entradas de las casas a lo largo de Clontarf Road, evitaron que el agua entrara en las propiedades en esta ocasión.

Hace dos décadas, los residentes y negocios no tuvieron tanta suerte. Connolly, que lleva 20 años en la zona, recordó que un par de años antes de su llegada, en 2004, la zona se inundó, llegando el agua hasta los tobillos e incluso más alto, lo que obligó al cierre temporal de un negocio para realizar trabajos de reconstrucción. Ha visto el agua lamiendo la puerta de su local, pero nunca ha entrado en él.

Las inundaciones de 2004 se produjeron solo dos años después de un “evento de marea extrema” que afectó a la bahía de Dublín. En ambos años, las casas y negocios a lo largo de Clontarf Road se inundaron.

Estas inundaciones fueron particularmente significativas porque hasta entonces no se había apreciado que Clontarf corría un riesgo especial de inundaciones marinas, siendo el último evento significativo de este tipo ocurrido en 1922.

Tras las inundaciones de 2002 y 2004, el ayuntamiento comenzó a diseñar defensas y en 2007 presentó una solicitud a An Bord Pleanála. En 2008 se concedió el permiso, un plazo de respuesta que muchas comunidades que esperan más de una década por soluciones de mitigación de inundaciones considerarían notable.

Sin embargo, en 2011, un año antes de que comenzara la construcción, surgió una importante oposición local al proyecto. Las defensas implicaban una combinación de montículos de tierra (o bermas) y muros de hasta 2,75 metros (9 pies) de altura a lo largo del paseo marítimo. Los residentes no se opusieron en la fase de planificación, pero muchos manifestaron en 2011 que no se habían dado cuenta de lo altos que serían los “antiestéticos” terraplenes.

El ayuntamiento ofreció reducir su altura a 2,17 metros (7 pies), la altura mínima permitida por la junta de planificación, pero esto también encontró resistencia local y el ayuntamiento archivó el proyecto.

En 2013, se creó un grupo de trabajo con residentes, empresarios, concejales e ingenieros del ayuntamiento para intentar encontrar una solución. Al año siguiente, se llegó a un acuerdo, en principio, sobre una defensa de doble muro, que implicaba el muro marítimo existente y un nuevo muro cerca de la carretera, reemplazando el “pequeño muro de cascada”. El paseo marítimo entre ambos se utilizaría para contener y absorber las aguas de la inundación.

Se contrató a consultores y en 2018 elaboraron los diseños para la solución de doble muro, con el nuevo muro al borde de la carretera alcanzando alturas de 1,6 metros (5 pies y 3 pulgadas) en algunos lugares. El ayuntamiento afirmó que esto podría presentarse a la junta al año siguiente.

Sin embargo, la oposición a las alturas continuó y en 2020 el ayuntamiento optó por una solución que implicaba barreras desmontables en cualquier lugar donde las defensas superaran los 1,2 metros.

Desde entonces, se han logrado pocos avances y el problema de la altura no se ha resuelto. El ayuntamiento declaró el mes pasado que contrataría nuevos consultores a finales de este año, pero se estima que las defensas no estarán en funcionamiento hasta 2033 “si todo va bien”.

Mientras tanto, el proyecto de reemplazo de tuberías de agua de Uisce Éireann, que debía avanzar en paralelo con las defensas contra inundaciones, ha comenzado en los últimos días más arriba en la carretera costera en Raheny. Los trabajos se trasladarán el próximo año a Clontarf y al paseo marítimo, que tendrá que ser excavado, antes de volver a excavarse si y cuando se construyan las defensas.

Deirdre Nichol, de la Asociación de Residentes de Clontarf, y Eilish O’Brien, representante de la comunidad, ambas miembros del grupo de trabajo, afirman que sus preocupaciones sobre las defensas contra inundaciones se han malinterpretado.

“Desde el principio, hemos insistido en que queremos las defensas contra inundaciones, pero no queremos perder el paseo marítimo. No tiene que verse exactamente como ahora, pero debe tener ese espacio de esparcimiento, un espacio utilizado por toda la ciudad, no solo por Clontarf”, dijo Nichol.

El problema, según ella, es que la vigilancia pasiva desde la carretera se perdería si el muro se construyera a la altura propuesta, lo que haría que el paseo marítimo fuera inseguro, especialmente para las mujeres.

“Nunca hemos rechazado la solución de doble muro, solo nos preocupaba la altura del elemento permanente debido a problemas de seguridad. Un muro permanente de 1,2 metros y colocar barreras desmontables encima no sería aceptable”.

O’Brien es miembro del grupo de trabajo desde su creación y dijo que sus principios fundamentales no han cambiado.

“En 2013 redactamos una visión sobre los principios que debían aplicarse para garantizar el mantenimiento del espacio de esparcimiento al tiempo que se proporcionaba protección contra inundaciones.

“Los cuatro principios son: proporcionar una defensa contra las inundaciones de marea, preservar el medio ambiente, promover el espacio de esparcimiento y proteger la seguridad pública. Nadie está hablando de preservar las vistas al mar. Ese no es el objetivo”.

O’Brien afirma que estos principios no podrían cumplirse si se hubieran llevado a cabo los planes anteriores.

“Imaginen si se hubiera construido la berma, una gran elevación de varios metros de altura. Habría destruido el paseo marítimo”.

Connolly no era un gran fan del plan de la berma, pero le gustaría ver que el proyecto se acelerara.

“El problema es que hay personas cuyas propiedades no están directamente amenazadas y que se opondrán a todo o personas que dicen ‘no quiero que mi vista se vea obstruida por nada’. Probablemente haya algunos genios así por ahí”.

Joe McDonagh se mudó a su casa frente al mar con su esposa y sus dos hijos pequeños en 2000. Estuvo allí durante las inundaciones de 2002, cuando el agua llegó a la entrada de su casa, pero no entró en ella. Ha considerado todos los puntos de vista y le gustaría que el ayuntamiento avanzara con el desarrollo de las defensas.

“Creo que el ayuntamiento debería tomar el toro por los cuernos y seguir adelante. Fin de la historia. Estoy a favor de la colaboración, el consenso y los enfoques de desarrollo ascendentes, la participación de la comunidad, pero alguien tiene que tomar una decisión firme”.

Según él, existe una tendencia local a resistirse o posponer cualquier desarrollo en la zona costera.

“El problema inmediato son las inundaciones de marea y sus consecuencias y los daños que causarán, por lo que hay que resolverlo. No se puede decir que no lo resolveremos porque a la gente le gusta tener una vista particular en un día soleado cuando el mar está en calma”.

Para algunos, cree que su inversión en la batalla por las defensas contra inundaciones puede haberles hecho perder de vista la necesidad de esas defensas.

“Creo que a algunas personas les encanta una causa. Estoy a favor de democratizar las cosas. Estoy a favor de aprovechar y captar la voz de la gente del terreno, pero si eso conduce a la indecisión y la procrastinación, alguien tiene que tomar una decisión”.

“Vivimos en una zona maravillosa de Dublín. Para ser un administrador prudente de la propia vida, se toman medidas para hacer frente a una posible amenaza, y no es mejor sentirse seguro que pensar ‘Oh, me estoy perdiendo una vista preciosa’”.

Shamus O’Donnell se mudó a una casa frente al mar hace tres años, consciente de los riesgos de comprar una propiedad costera.

“Es agradable vivir junto al agua, por lo que hay un cierto nivel de riesgo que hay que asumir y creo que gran parte de ello es nuestra propia responsabilidad”.

Dicho esto, estaría a favor de las defensas del ayuntamiento.

“Es un equilibrio difícil de lograr. A la gente le gusta el paseo marítimo y no quiere que se obstruyan las vistas. Pero, dada la evolución del clima, tal vez todos deberíamos tratar estas inundaciones como una advertencia temprana y aprovechar la solución que se ofrece. Solo estamos mirando hacia los muelles, de todos modos”.