La esteatosis hepática no alcohólica, conocida comúnmente como «hígado graso», puede tener diversas causas, pero todas se ven exacerbadas por el consumo de alimentos ultraprocesados. Un hepatólogo explica cuál es la señal de alerta que debería motivar una consulta médica.
La enfermedad del «hígado graso» está en constante aumento. Actualmente, afecta a 8 millones de adultos, es decir, a uno de cada cinco franceses. Este silencioso mal no se limita a una simple acumulación de grasa: en muchos pacientes, desencadena una reacción inflamatoria agresiva llamada MASH (el nuevo nombre de la NASH). El hígado comienza a sufrir y a cicatrizar, desarrollando una fibrosis. Este proceso transforma el órgano sano en un tejido rígido, lo que aumenta considerablemente el riesgo de que la enfermedad progrese a una cirrosis o un cáncer de hígado si no se detecta a tiempo.
Las causas de un hígado graso están principalmente relacionadas con el estilo de vida moderno, donde la ingesta de energía supera la capacidad del cuerpo para gastarla. Contrariamente a lo que se cree, el principal culpable no es la grasa, sino el exceso de azúcares (especialmente el fructosa industrial presente en los refrescos y los alimentos procesados) que el hígado convierte directamente en grasa. «El consumo excesivo de comida chatarra, comida rápida, productos industriales, comidas para llevar… hace que absorbamos más, o incluso demasiados, azúcares que pueden acumularse en el hígado«, explica el Dr. Patrick Marcellin, hepatólogo. A esto se suma el sedentarismo, que impide quemar estas reservas, así como la diabetes tipo 2, el colesterol o la hipertensión. Este excedente de «combustible» almacenado en el abdomen termina congestionando el hígado y provocando su inflamación.
¿Cómo saber si se tiene un hígado graso? Si bien la fatiga se menciona a menudo, sigue siendo un signo demasiado vago. El verdadero síntoma número 1, aquel que permite dar la alarma incluso antes de los exámenes médicos, es el aumento de la circunferencia de la cintura. No es solo un problema estético: esta grasa «visceral» es una fábrica de toxinas que satura directamente el hígado. «A menudo buscamos soluciones complicadas con exámenes costosos, cuando la cinta métrica a veces es más útil que la ecografía: si su vientre supera sus costillas, su hígado probablemente se esté asfixiando«, ilustra el hepatólogo. Concretamente, si su circunferencia de cintura supera los 80 cm para una mujer o los 94 cm para un hombre, el riesgo de hígado graso es estadísticamente muy alto, incluso si no se siente particularmente cansado. «Sin embargo, un hígado graso no duele porque el hígado es un órgano «mudo» que posee muy pocos receptores del dolor dentro de su tejido«, continúa el experto. Por lo tanto, se puede acumular grasa, inflamación e incluso desarrollar cicatrices (fibrosis) sin sentir la menor molestia durante años.
En caso de sobrepeso abdominal, su médico puede solicitar un análisis de sangre específico. No se trata solo de verificar las transaminasas (las enzimas del hígado), sino de utilizar puntuaciones (como el FIB-4 o el FibroTest). Estas pruebas cruzan la edad y los resultados sanguíneos para evaluar con precisión el nivel de grasa en el hígado, así como la presencia o ausencia de inflamación o fibrosis (cicatrices). En algunos casos, el médico puede prescribir una ecografía abdominal o un FibroScan (un aparato que mide la elasticidad del hígado, similar a una ecografía) para confirmar la rigidez del órgano sin necesidad de realizar una biopsia.
La buena noticia es que la enfermedad del hígado graso es reversible en la gran mayoría de los casos, siempre y cuando se intervenga antes de que las lesiones sean demasiado definitivas. Al modificar su estilo de vida (pérdida de peso, reducción del azúcar, actividad física), la grasa acumulada en el hígado puede desaparecer en unos pocos meses. Se estima que perder entre el 7 y el 10% del peso corporal es suficiente para eliminar la inflamación y reducir la fibrosis.
