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El estado de São Paulo confirmó el pasado 11 de marzo el primer caso de sarampión de 2026: un bebé de seis meses que contrajo la enfermedad durante un viaje a Bolivia en enero. El niño no estaba vacunado porque aún no había alcanzado la edad recomendada para recibir el inmunizante.

La vacuna triple viral, que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola, solo se aplica a partir de los 12 meses. La razón es biológica: los bebés reciben anticuerpos de la madre durante el embarazo, y estos anticuerpos interfieren con la respuesta inmunológica a la vacuna en los primeros meses de vida. «La madre que ya ha tenido la enfermedad o ya ha recibido la vacuna transmite los anticuerpos al hijo durante el embarazo. Por eso, solo recomendamos vacunar después de los 12 meses», explica el infectólogo pediatra Renato Kfouri.

Esto no significa que el bebé esté completamente protegido por los anticuerpos maternos durante este período. «No siempre son suficientes para prevenir la enfermedad», dice Kfouri. Esta ventana de vulnerabilidad hace que los niños menores de un año sean especialmente susceptibles cuando se exponen al virus.

Para los bebés de entre seis meses y un año que viajan a regiones con transmisión activa de sarampión, los especialistas recomiendan una estrategia llamada «dosis cero»: aplicar la vacuna antes del primer cumpleaños. Ofrece una protección parcial, no sustituye a las dos dosis del calendario regular (a los 12 y 15 meses) y, por lo tanto, no se contabiliza en el esquema de vacunación.

El número de casos de sarampión en las Américas creció 32 veces entre 2024 y 2025, lo que llevó a la OPAS, oficina regional de la OMS, a emitir una alerta y pedir una acción inmediata de los países. En 2025, se registraron 14.891 casos en 13 países del continente.

Bolivia registró 597 casos y continúa con transmisión activa. En Estados Unidos, la situación es epidémica, en medio de la desconfianza pública en las vacunas impulsada por el gobierno de Donald Trump. El país registró 2.242 casos el año pasado, con tres muertes. En Brasil, se confirmaron 38 casos en 2025, diez de ellos contraídos fuera del país.

«Entre los seis meses y el año, se evalúa si el bebé se dirige a una situación de riesgo. Sin duda, debe recibir esta dosis extra para viajar con mayor seguridad», afirma Mônica Levi, presidenta de la Sociedad Brasileña de Inmunizaciones (SBIm).

Antes de los seis meses, la vacuna no está indicada: la concentración de anticuerpos maternos aún es alta para permitir cualquier respuesta inmunológica. Algunos defienden que, en este caso, la mejor decisión es simplemente no viajar. «Si el niño no está completamente vacunado, cualquier viaje es arriesgado», dice el inmunólogo Luiz Vicente Rizzo, director de investigación del Hospital Israelita Albert Einstein.

La dosis cero, sin embargo, no forma parte del calendario del PNI (Programa Nacional de Inmunizaciones) y solo se activa en la red pública en situaciones de brote en Brasil.

«La acción es programática. No tenemos esta recomendación de vacunación extraordinaria e individualizada», afirma Eder Gatti, director del PNI en el Ministerio de Salud. Algunas ciudades tienen centros públicos de medicina del viajero que pueden evaluar el caso individualmente, pero no es una regla. Para la mayoría de las familias, la dosis deberá obtenerse en la red privada.

Además del sarampión, el calendario del SUS (Sistema Único de Salud) para el primer año de vida ofrece hasta los seis meses vacunas contra la hepatitis B, la tuberculosis, la poliomielitis, el rotavirus, la tos ferina, el tétanos, la difteria, la meningitis por Haemophilus, la neumonía y la meningitis C. A los seis meses entra la vacuna contra la gripe, en dos dosis con un intervalo de un mes entre la primera vacunación. A los nueve meses, la vacuna contra la fiebre amarilla, prevista en el calendario nacional para toda la población, es especialmente relevante para los viajes a zonas con transmisión activa de la enfermedad, como partes del Centro-Oeste, Norte y Nordeste.

La SBIm recomienda vacunas adicionales o con formulaciones más amplias que las ofrecidas por el SUS, como la neumocócica 20-valente, en lugar de la 10-valente disponible en los puestos de salud, pero el calendario básico público ya cubre las principales enfermedades prevenibles en la infancia.

La preocupación no se limita a los viajes internacionales. Brasil tiene perfiles epidemiológicos muy diferentes entre sus regiones: áreas con riesgo de fiebre amarilla, dengue, malaria y leishmaniasis requieren atención específica según el destino.

«La vacunación al día es una garantía de protección contra la tos ferina, la neumonía, la diarrea por rotavirus, la fiebre amarilla y la gripe. No cambia nada viajar dentro o fuera de Brasil», dice Kfouri.

La orientación de los especialistas converge en un punto: consultar al pediatra antes de cualquier viaje con un bebé, verificar el perfil epidemiológico del destino y evaluar si hay alguna dosis que pueda anticiparse.