Distribuidores mayoristas independientes han recibido con cautela la revisión de un programa de subsidios alimentarios de 50 millones de dólares para tiendas remotas, anunciada por la Agencia Nacional de Asuntos Indígenas (NIAA) y que se implementó el 1 de julio.
El programa prometía igualar los precios de más de 30 artículos esenciales para las personas en comunidades remotas, donde los precios pueden ser hasta el doble.
La administración del programa está a cargo de Outback Stores, una corporación de propiedad estatal que opera tiendas de abarrotes en áreas remotas del Territorio del Norte, Australia Occidental, Nueva Gales del Sur y Australia Meridional.
Richard Forbes, CEO de Independent Food Distributors Australia, ha criticado el programa desde que se propuso a principios de 2025, y afirma que es anticompetitivo.
Forbes señaló que el esquema no incluyó a los distribuidores mayoristas independientes que han suministrado alimentos a ubicaciones remotas durante décadas.
«Creo que el sector privado juega un papel fundamental en la cadena de suministro de alimentos para las comunidades remotas»,
dijo.
“El principal problema es que tenemos distribuidores independientes, empresas familiares, que han estado proporcionando alimentos a comunidades indígenas durante hasta 30 años y no están involucrados en este programa de subsidios.
“Estamos hablando de la importancia de la competencia en el mercado.”
La oficina de la Ministra para Asuntos Indígenas, Malarndirri McCarthy, ha declarado, a través de un comunicado a la ABC, que la NIAA revisará el programa de subsidios alimentarios en 2026.
Forbes, quien ha estado presionando por una revisión del programa, acogió con cautela la noticia, pero no tenía claros los detalles.
Pérdidas millonarias
El programa subsidia más de 30 artículos de alto valor que ya se venden en todo el Territorio del Norte.
Forbes indicó que las empresas afectadas han realizado “análisis de impacto financiero” y podrían enfrentar pérdidas superiores a los 2 millones de dólares.
Malarndirri McCarthy está promocionando el éxito del programa de subsidios alimentarios en las redes sociales. (ABC News)
“Se trata de artículos de gran volumen y alta rentabilidad”, afirmó.
“Si su negocio depende de [estos productos subsidiados], si los pierde, tendrá un impacto masivo.”
Forbes dijo que había solicitado a la NIAA los costos, incluidos los reembolsos, de los productos.
“Lo hemos solicitado dos veces en el último mes; todavía no hemos recibido respuesta”, dijo.
“La razón por la que esto es importante es para destacar que el sector privado podría ofrecer alimentos a precios más bajos a las comunidades indígenas.”
Forbes dijo que había planteado sus preocupaciones a la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC).
«El gobierno, en este caso, es inmune a la investigación en virtud de la ley de competencia debido a una extraña y arcaica legislación llamada ‘escudo de la Corona’»,
dijo.
“[La ACCC] me ha dicho que si fueran dos entidades comerciales… investigarían.
“Realmente no entiendo dónde, en virtud de la ley antimonopolio, el gobierno tiene permitido hacer lo que le plazca.”
Más preguntas
Forbes dijo que la revisión debería haberse realizado tres meses después del lanzamiento del subsidio, según lo requerido por los términos de referencia del programa.
“Han pasado ya cinco meses desde que comenzó el programa. Por lo tanto, estamos muy avanzados.”
Dijo que el proceso de auditoría planteó más preguntas que respuestas.
“La correspondencia [de la NIAA] que he recibido es que un revisor independiente… comenzará a revisar el programa a principios de 2026.
“¿Quién sabe quién está realizando la revisión?
“¿Y qué tan amplia y profunda será? ¿Cuándo terminará? ¿Cuánto tiempo tomará?”
Dijo que necesitaba más detalles.
“Pero, sin duda, haremos una revisión muy detallada sobre el impacto financiero en el sector privado”, dijo.
Forbes dijo que el proceso debería ser transparente y hacerse público.
«Insto a la NIAA a que haga que el proceso de revisión sea verdaderamente independiente, a que sea lo más transparente posible.»
Forbes dijo que esperaba que la Senadora McCarthy considerara los envíos y que el sector privado se incluyera en el programa.
“Basándome en la correspondencia pasada, en las reuniones pasadas, no estoy convencido”, dijo.
Subsidiar el flete, no los alimentos
Greg Pattinson, CEO de Foodbank SA/NT, elogió el programa de subsidios, pero dijo que se necesitaba una solución a largo plazo.
Greg Pattinson le gustaría ver incentivos gubernamentales para el transporte de alimentos. (ABC News: Briana Fiore)
«Una de las cosas que buscamos es que el gobierno proporcione incentivos en la cadena de suministro, en el transporte para llevar los alimentos a donde se necesitan, y en particular a algunas de esas comunidades remotas.»
Dijo que existían preocupaciones sobre el hecho de que solo un proveedor suministrara alimentos subsidiados.
“Muchas de las tiendas independientes no necesariamente quieren [registrarse] ya que tienen proveedores con los que trabajan y tienen muy buenas relaciones”, dijo.
Pattinson dijo que el costo principal era el transporte.
«Llevar plátanos de Queensland al centro de Australia, por ejemplo, cuesta mucho dinero»,
dijo.
“Y también proporcionando incentivos fiscales a los agricultores y a las empresas de transporte para que puedan deducir el suministro de alimentos o el transporte como una donación fiscal y, por lo tanto, obtener una deducción fiscal”, dijo.
Pattinson dijo que se necesitaba una cadena de suministro más sostenible.
«En lugar de subsidiar alimentos más baratos, ¿por qué no compra el gobierno camiones y los pone en una comunidad remota y capacita a algunos jóvenes para que sean camioneros?»
La oficina de la Senadora McCarthy dijo, en un comunicado, que la NIAA había iniciado la revisión post-implementación del programa de subsidios de productos básicos de bajo costo.
Indicó que las preguntas sobre conductas anticompetitivas deben dirigirse a la ACCC.
La ACCC rechazó la solicitud de respuesta.