Fosil

El fósil del antiguo pez Myllokunmingia se ha convertido en uno de los descubrimientos más importantes en el estudio de la evolución temprana de los vertebrados. El hallazgo de este fósil de una especie ancestral data del período Cámbrico Temprano, que tuvo lugar hace más de 500 millones de años. Investigaciones modernas también sugieren que esta pequeña especie alberga numerosas pistas sobre los orígenes del sistema visual.

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Fósil de Myllokunmingia, un pez antiguo de Chengjiang y el misterio de sus cuatro ojos cámbricos

Científicos descubrieron el fósil de Myllokunmingia en la Formación Chengjiang, provincia de Yunnan, China. Este lugar es reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2012. Las capas rocosas de la región tienen una antigüedad aproximada de entre 518 y 525 millones de años.

El primer reporte del descubrimiento fue realizado por Shu, Zhang y Han en 1999. El fósil proviene de la pizarra Maotianshan, famosa por su rica biota marina antigua. El sitio abarca solo unos pocos kilómetros cuadrados, pero su valor científico es inmenso.

Edad y posición evolutiva de Myllokunmingia

Myllokunmingia vivió durante el Cámbrico Temprano, hace aproximadamente 524 millones de años. Este período también es conocido como la explosión cámbrica, una época en la que surgieron muchos filos de animales modernos.

Este pez es frecuentemente considerado uno de los vertebrados más antiguos de la Tierra. Algunos investigadores aún lo clasifican como un chordata basal. Sin embargo, las características de craniata en el fósil son bastante claras.

Características físicas y tamaño corporal

El cuerpo de Myllokunmingia medía alrededor de 28 mm de largo y 6 mm de alto. Su tamaño es pequeño, pero su estructura anatómica es compleja. El fósil también muestra una cabeza bien definida.

Se presume que su cráneo estaba compuesto de cartílago. No se encontraron signos de biomineralización en el espécimen, una característica similar a la de los peces modernos como las lampreas y los míxinos.

Estructura ocular inusual

Investigaciones adicionales del fósil de Myllokunmingia revelaron una estructura visual sorprendente. La especie poseía cuatro ojos funcionales. Dos ojos principales se ubicaban a los lados de la cabeza.

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Dos ojos adicionales se encontraban en la parte central de la cara. El análisis de alta resolución también reveló melanosomas en estas estructuras, pigmentos característicos de los ojos de los vertebrados.

Evidencia de función visual activa

Se cree que los cuatro ojos de Myllokunmingia eran capaces de captar la luz. Los investigadores también identificaron indicios de una lente primitiva, que funcionaba para enfocar la luz en el tejido sensible.

Este descubrimiento fue publicado en una revista internacional de paleontología a principios de la década de 2020. Los datos microscópicos respaldan que estas estructuras no son artefactos de fosilización, lo que refuerza su estatus como un sistema visual activo.

Conexión con el complejo pineal

Los dos ojos centrales del fósil de Myllokunmingia presentan similitudes con el complejo pineal, una estructura que aún existe en muchos vertebrados modernos. Algunos reptiles y peces aún poseen un “tercer ojo” sensible a la luz.

En los humanos, esta estructura evolucionó hasta convertirse en la glándula pineal, que desempeña un papel en la producción de melatonina y está relacionada con los ritmos circadianos y los ciclos de sueño.

Evolución de la función, de los ojos a la regulación biológica

La evolución no siempre elimina los órganos que no se utilizan. En el caso de Myllokunmingia, los dos ojos centrales sufrieron una transferencia de función. La presión de la selección natural favoreció la eficiencia energética.

El costo metabólico de mantener múltiples ojos es considerable, y el sistema nervioso requiere un procesamiento complejo. Como resultado, la función visual se transformó en regulación biológica.

Sistema branquial y estructura interna

Myllokunmingia poseía cinco o seis bolsas branquiales, completas con hemibranchs que funcionaban en la respiración. Esto indica una adaptación a ambientes marinos poco profundos.

El fósil también muestra una notocorda que se extiende hasta la cola y un tracto digestivo claramente visible, lo que indica una organización corporal avanzada.

Segmentos musculares y aletas

Cerca de la cara del fósil de Myllokunmingia se encuentran alrededor de 25 segmentos musculares o miómeros, con un patrón en forma de V apuntando hacia atrás, un rasgo común en los vertebrados primitivos.

La aleta dorsal tiene forma de vela y mide aproximadamente 1,5 mm. Las aletas pélvicas probablemente eran pares, lo que sugiere una capacidad de natación activa.

Espécimen único y holotipo

Solo se ha encontrado un único espécimen de Myllokunmingia, que tiene el estatus de holotipo. Se encuentra en Yuanshan, Formación Qiongzhusi, dentro de la Zona Eoredlichia, cerca de Haikou, Ercaicun, Ciudad de Kunming. El fósil está en excelentes condiciones, aunque la parte de la cola está enterrada en sedimentos.

Entorno marino de Chengjiang

El entorno de Chengjiang durante el Cámbrico probablemente era un mar poco profundo y fangoso. Los rápidos depósitos de lodo cubrían a los organismos muertos, previniendo la descomposición. Este proceso también preservó medusas, gusanos y esponjas. La diversidad de fósiles indica un ecosistema activo en el que Myllokunmingia prosperó.

Relación con los peces modernos

La forma del cuerpo de Myllokunmingia se asemeja a la de las lampreas modernas. Las lampreas y los míxinos se clasifican como peces sin mandíbula y se consideran parientes lejanos de esta especie.

Esta similitud ayuda a los científicos a mapear la evolución de los vertebrados. Los datos anatómicos del fósil de Myllokunmingia se han convertido en un eslabón crucial, aclarando la brecha entre los chordata primitivos y los peces modernos.

Este descubrimiento ha obligado a los científicos a reconsiderar la evolución del ojo. Los sistemas visuales iniciales resultaron ser más complejos de lo que se pensaba. Cuatro ojos proporcionaron una ventaja adaptativa en el antiguo mar.

En un ecosistema lleno de depredadores, una visión amplia era esencial. Myllokunmingia aprovechó la luz desde varios ángulos, aumentando sus posibilidades de supervivencia.

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La glándula pineal humana a menudo se considera un vestigio evolutivo. El hallazgo del fósil de Myllokunmingia refuerza esta hipótesis. Una estructura que alguna vez vio ahora regula los procesos biológicos. El cuerpo humano conserva muchos rastros evolutivos similares. El estudio del fósil de Myllokunmingia ayuda a explicarlos científicamente. Cada pequeño detalle revela una historia de millones de años. (R10/HR-Online)