Seguramente los has visto cientos de veces en tus viajes, sin prestarles demasiada atención. Hablamos de esos grandes paneles marrones que salpican las autopistas, con un dibujo blanco que evoca castillos, abadías o viñedos. Para muchos conductores, forman parte del paisaje vacacional, tan familiares como las áreas de descanso o los atascos veraniegos.
Pero detrás de estas imágenes tan sencillas se esconde un nombre: el del diseñador gráfico Jean Widmer, nacido en 1929 en Frauenfeld, Suiza, y fallecido el 1 de febrero de 2026 a la edad de 96 años. Fue él quien, a principios de la década de 1970, el Ministerio de Equipamiento francés encargó de dar vida al patrimonio cultural a lo largo de las nuevas autopistas. ¿Cómo logró este discreto diseñador inventar un lenguaje visual que se entiende de un vistazo y convertir el marrón en el color oficial del turismo en carretera?
Jean Widmer y el nacimiento de los paneles marrones en las autopistas francesas
A principios de los años 70, el Estado francés buscaba una forma de dinamizar las nuevas autopistas del sur. Estas vías rápidas impresionaban, pero también generaban una sensación de monotonía, y no solo eso, sino también la preocupación por la proliferación de paneles publicitarios. «Esta vía rápida daba un poco de miedo y teníamos un solo temor: que la atención del conductor se viera anulada«, recuerda Valentin Socha, diseñador gráfico que ha estudiado la obra de Jean Widmer, en un artículo publicado en el sitio web de 107.7. Para responder a esta necesidad, el Ministerio de Equipamiento confió una misión clave a Jean Widmer. Valentin Socha lo describe como «un diseñador gráfico suizo que, después de los paneles marrones, también creó el logotipo del Centro Pompidou«.
Antes de empezar a dibujar, el diseñador se dedicó a recopilar los sitios visibles desde los márgenes de la autopista. Según Valentin Socha, «Jean Widmer se basó en la Guía Verde Michelin para identificar los puntos de interés«. Luego, se aventuró sobre el terreno con su cámara fotográfica «para hacer reconocimientos, levantamientos, fotografiar y recopilar imágenes«. Estas instantáneas sirvieron de base para una larga serie de bocetos, que fueron seleccionados y simplificados para conservar solo lo esencial.
Entre 1972 y 1978, este meticuloso trabajo dio como resultado cerca de 500 pictogramas para los paneles turísticos marrones.
Un lenguaje de pictogramas inspirado en México y Egipto
A partir de estas imágenes, Jean Widmer elaboró un lenguaje gráfico completamente en 2D. Cada pictograma debía ser comprensible en menos de tres segundos por un conductor a 130 km/h. La ciudad de Carcasone, «con sus murallas, sus torres y sus fortificaciones», ilustra bien este paciente trabajo de «eliminar los detalles superfluos» para conservar solo un contorno reconocible. En otros casos, optó por una solución más directa. Para simbolizar la viña, «prefirió descartar la uva (…) y optar por el barril«.
Para inventar este vocabulario, Jean Widmer también se inspiró en conocimientos provenientes de otras culturas. En México, observó un sistema de pictogramas «utilizado para transmitir ideas a una población que no necesariamente sabía leer». También estudió «los jeroglíficos egipcios«, de los que apreciaba la simplicidad y la forma de narrar escenas cotidianas.
Finalmente, surgió la cuestión del color de los paneles, en un código de circulación donde el blanco, el azul y el verde ya estaban reservados. El marrón se convirtió entonces en el tono asignado a los paneles de interés cultural y turístico. Este color se impuso como el color del patrimonio en la carretera, en línea con el trabajo realizado por Jean Widmer para instituciones como el Centro Pompidou o el Instituto del Mundo Árabe.
