Astrónomos han descubierto evidencia oculta de que Malin 1, la galaxia de baja luminosidad superficial más grande conocida en el universo, está creciendo silenciosamente al engullir galaxias enanas más pequeñas, un proceso que había permanecido invisible hasta ahora.
El descubrimiento proviene de un estudio reciente realizado por científicos del Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics (IUCAA), utilizando datos del AstroSat de la India y el Very Large Telescope (VLT) en Chile. Los hallazgos fueron publicados en la prestigiosa revista Astrophysical Journal Letters en diciembre de 2025.
Malin 1 ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Aunque sus débiles brazos espirales se extienden a lo largo de una enorme distancia, su región central parece tranquila y estable, similar a una galaxia lenticular donde la formación estelar se ha detenido en gran medida. Aún más curiosamente, Malin 1 parece estar aislada, sin signos evidentes de interacción con otras galaxias. Entonces, ¿cómo seguía evolucionando? La respuesta se ocultaba en la luz ultravioleta.
Mientras observaban Malin 1 utilizando el Telescopio de Imágenes Ultravioleta (UVIT) a bordo del AstroSat, los investigadores detectaron varios cúmulos brillantes y jóvenes formadores de estrellas cerca del centro de la galaxia. Uno de estos cúmulos, denominado C1, destacó por ser inusualmente brillante y masivo, algo inesperado en una región por lo demás “apagada” donde la formación estelar debería haber cesado hace mucho tiempo.
Este misterio impulsó una investigación más profunda. Utilizando el espectrógrafo MUSE en el VLT, el equipo estudió cómo se movían las estrellas y el gas en la región. Descubrieron que el cúmulo C1 se desplazaba por el espacio a casi 150 km por segundo más rápido que su entorno y mostraba signos de una fuerte turbulencia que no coincidía con el ambiente tranquilo del núcleo de Malin 1. Aún más revelador, el cúmulo solo aparecía en mapas de velocidad específicos, lo que indica fuertemente que no se originó dentro de la propia Malin 1.
Mediante el análisis de la composición química y la edad de las estrellas, los investigadores realizaron lo que describen como una “arqueología galáctica”. Debajo del cúmulo C1 se encuentra una población antigua de estrellas con más de seis mil millones de años, típica del núcleo de Malin 1.
Pero por encima de esta capa antigua, el equipo encontró evidencia de una reciente explosión de formación estelar, dentro de los últimos 200 millones de años, que involucra estrellas extremadamente pobres en metales y con abundancia de alfa, una característica que generalmente se asocia con el gas del universo temprano.
Por lo tanto, C1 es el remanente de una galaxia enana que cayó en Malin 1 en una órbita polar. Al ser destrozada, entregó gas fresco y prístino que desencadenó una nueva formación estelar. Es probable que la galaxia enana se haya fragmentado en cuatro o más fragmentos, todos ellos con edades y huellas químicas similares. Se encontraron patrones similares en otros cúmulos brillantes en ultravioleta, lo que confirmó que no se trataba de un evento aislado.
“Estas fusiones son sutiles y no disruptivas, razón por la cual se pasaron por alto anteriormente”, dijo Manish Kataria, el autor principal del estudio y estudiante de doctorado en IUCAA. “Pero son cruciales para comprender cómo continúan creciendo las galaxias gigantes de baja luminosidad superficial como Malin 1”.
Añadió: “Comprender cómo crecen las galaxias gigantes de baja luminosidad superficial (GLSB) como Malin 1 es crucial, ya que sus enormes y tenues estructuras desafían las teorías existentes sobre la formación de galaxias. La nueva imagen ultravioleta de AstroSat/UVIT, combinada con la espectroscopía IFU del Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), ofrece un método poderoso para descubrir las sutiles fusiones menores no disruptivas que impulsan su crecimiento oculto”.
Su supervisor, el profesor Kanak Saha, recordó haber notado los cúmulos ultravioleta hace años y sospechado que podrían tener un origen externo. “Con los datos de MUSE y un análisis cuidadoso, esa sospecha ha sido ahora confirmada”, dijo.
El descubrimiento desafía las teorías existentes sobre la formación de galaxias, que tienen dificultades para explicar cómo evolucionan galaxias tan masivas, pero a la vez tenues, sin colisiones dramáticas.
Malin 1, al parecer, no es tan tranquila como parece. En lugar de choques violentos, se alimenta lenta y silenciosamente de galaxias más pequeñas, remodelando su núcleo y creciendo a lo largo del tiempo cósmico, a pequeños bocados.