Un estudio internacional liderado por la Universidad de Harvard ha revelado cómo el gen responsable del cabello rojo y la piel clara se expandió en Europa occidental hace más de 4.000 años, gracias a una ventaja evolutiva vinculada a la síntesis de vitamina D.
El análisis, publicado en la revista Nature, se basó en casi 16.000 muestras de ADN antiguo y más de 6.000 genomas actuales. Los investigadores identificaron que el gen MC1R, asociado a estos rasgos fenotípicos, fue favorecido por la selección natural en regiones con baja exposición solar, donde la capacidad de producir vitamina D —esencial para la salud ósea y el sistema inmunológico— resultaba crucial.
Este hallazgo forma parte de un estudio más amplio que documenta cómo la evolución humana continuó transformándose tras la llegada de la agricultura, hace más de 10.000 años. Los autores señalan que, además del gen MC1R, se detectaron 479 variantes genéticas con evidencia sólida de selección natural, lo que multiplica significativamente el número conocido hasta ahora (previamente se registraban apenas 20 episodios claros desde la migración de los humanos fuera de África, hace unos 300.000 años).
El equipo combinó técnicas computacionales avanzadas con una base de datos arqueogenética sin precedentes para mapear estos cambios. Según los resultados, la adaptación genética no solo respondió a presiones ambientales como la radiación solar, sino también a nuevas demandas nutricionales y sociales derivadas de la transición a sociedades agrícolas.
Aunque el estudio se centra en Europa occidental, los métodos aplicados podrían servir para explorar patrones similares en otras regiones, profundizando en cómo los factores culturales y climáticos moldearon nuestra genética reciente.
Los investigadores destacan que estos hallazgos ofrecen una visión más completa de la evolución humana posagrícola, un período menos estudiado en comparación con las migraciones tempranas fuera de África.
El artículo original, disponible en Nature, incluye detalles sobre los métodos y las muestras analizadas, así como mapas que ilustran la distribución geográfica de las variantes genéticas identificadas.