Científicos detectaron por primera vez el lago en registros observacionales de 1995. Antes de esa fecha, no existían lagos en esta parte del glaciar de 79°N. «No había lagos en esta área del glaciar de 79°N antes del aumento de las temperaturas atmosféricas a mediados de la década de 1990», afirmó la Prof. Angelika Humbert, glacióloga del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina (AWI).
Tras su formación en 1995, el lago no se mantuvo estable. «Desde su formación en 1995 hasta 2023, el agua del lago se drenó repetidamente y de forma abrupta a través de canales y grietas en el hielo, provocando que grandes cantidades de agua dulce llegaran al borde de la lengua glaciar hacia el océano». Los investigadores identificaron un total de siete eventos de drenaje importantes, cuatro de los cuales ocurrieron en los últimos cinco años.
Fracturas de Hielo Inusuales y Gigantescos Canales Verticales
A medida que se producían estos drenajes repentinos, la superficie del glaciar comenzó a fracturarse de maneras inesperadas. «Durante estos drenajes, se formaron desde 2019 extensos campos de fracturas triangulares con grietas en el hielo, que tienen una forma diferente a todos los drenajes de lagos que he visto hasta ahora», explicó Humbert. Algunas de las fracturas se desarrollaron en grandes pozos verticales conocidos como moulins, con aberturas que pueden abarcar varias decenas de metros.
Incluso después de que finalice el drenaje principal del lago, el agua continúa fluyendo a través de estos moulins. Esto permite que enormes volúmenes de agua de deshielo lleguen a la base de la capa de hielo en cuestión de horas. «Por primera vez, hemos medido los canales que se forman en el hielo durante el drenaje y cómo cambian a lo largo de los años».
Por Qué el Glaciar se Fractura y Luego se «Cura»
Tras la formación del lago en 1995, su superficie gradualmente se redujo a medida que comenzaron a aparecer grietas. Sin embargo, en los últimos años, los eventos de drenaje han ocurrido con mayor frecuencia. «Sospechamos que esto se debe a los moulins triangulares que se han reactivado repetidamente desde 2019», explicó Humbert.
Este comportamiento está relacionado con la forma en que el hielo glaciar responde al estrés. El hielo fluye lentamente como un fluido extremadamente viscoso a medida que se mueve sobre el terreno que hay debajo. Al mismo tiempo, se comporta de forma elástica, lo que significa que puede doblarse y volver parcialmente a su forma original, similar a una banda de goma. Esta elasticidad hace posible la formación de grietas y canales. Mientras tanto, la lenta naturaleza fluida del hielo ayuda a que esos canales se cierren gradualmente después de un evento de drenaje.
«El tamaño de las fracturas triangulares de moulin en la superficie permanece sin cambios durante varios años. Las imágenes de radar muestran que, aunque cambian con el tiempo dentro del glaciar, aún son detectables años después de su formación». Los datos también muestran que el glaciar contiene un sistema conectado de grietas y canales, proporcionando múltiples rutas para que el agua escape.
El Agua de Deshielo Está Elevando los Glaciares
Las imágenes aéreas revelaron sombras que trazaban muchas de las grietas superficiales. En algunos casos, el hielo a ambos lados de una fractura parecía desigual. «En algunos casos, el hielo en las superficies de la fractura también se ha desplazado en altura, como si se hubiera elevado más en un lado del moulin que en el otro», señaló Humbert.
El movimiento vertical más dramático se observó directamente debajo del lago. Grandes volúmenes de agua habían fluido hacia fracturas debajo del glaciar, acumulándose allí para formar un lago subglacial. Los datos de radar del interior del hielo muestran lo que parece una ampolla debajo de la superficie, empujando el glaciar hacia arriba en esa ubicación. Sorprendentemente, las grietas superficiales de los primeros eventos de drenaje siguen siendo visibles más de 15 años después.
Seguimiento del Agua y el Futuro del Glaciar
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores combinaron varios tipos de observaciones. Los datos de teledetección por satélite y las mediciones de estudios aéreos se utilizaron para monitorear cómo el lago se llena y se vacía, así como los caminos que sigue el agua dentro del glaciar. El modelado viscoelástico ayudó a determinar si los canales de drenaje se cierran con el tiempo y cuánto tiempo persisten.
Estos hallazgos plantean una pregunta clave. ¿Ha sido empujado el glaciar a un nuevo estado a largo plazo por los repetidos eventos de drenaje, o aún puede volver a las condiciones normales de invierno a pesar de tal entrada extrema de agua? «En solo diez años, se han desarrollado patrones y regularidades recurrentes en el drenaje, con cambios masivos y abruptos en el flujo de agua de deshielo en una escala de tiempo de horas a días», dijo Humbert. «Estas son perturbaciones extremas dentro del sistema, y aún no se ha investigado si el sistema glaciar puede absorber esta cantidad de agua y es capaz de influir en el drenaje en sí mismo».
Por Qué Estas Grietas Son Importantes para los Modelos de Capas de Hielo
El estudio proporciona datos valiosos para mejorar los modelos de capas de hielo al incorporar directamente cómo se forman y evolucionan las grietas. Los investigadores del AWI están colaborando con científicos de la TU Darmstadt y la Universidad de Stuttgart para simular mejor estos procesos.
Tener en cuenta las fracturas es especialmente importante al examinar el lago en el glaciar de 79°N. A medida que continúa el calentamiento atmosférico, se están formando grietas más arriba, afectando a secciones cada vez mayores del glaciar. Comprender cómo se comportan estas fracturas será fundamental para predecir cómo responderá el hielo de Groenlandia en un mundo en calentamiento.