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El músico Joe McDonald, líder y compositor de Country Joe and the Fish –la banda conocida por su resonante cántico contra la guerra en Woodstock– ha fallecido a los 84 años.

Su esposa, Kathy McDonald, anunció su muerte el domingo por la mañana. McDonald murió el sábado en su hogar en Berkeley, California, debido a complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson.

Como figura clave de la contracultura estadounidense de las décadas de 1960 y 1970, McDonald deja un legado de combinar sátira política contemporánea y un abierto sentimiento anti-guerra con los primeros sonidos del acid rock.

“Estamos muy orgullosos de él. Es nuestro héroe. Nos inculcó que debemos alzar la voz cuando podamos, en cualquier plataforma que podamos, sobre temas que consideramos importantes”, declaró su hija, Seven McDonald, productora de cine, manager musical y escritora.

“Aunque era un activista muy serio y comprometido, también tenía un agudo sentido del humour cínico que era fantástico y era capaz de una sátira mordaz”, añadió su hermano Devin. “Es más famoso por eso, pero también realizó muchos beneficios sinceros para diferentes causas”.

Sus hijos, quienes pasaron su infancia de gira y en estudios de grabación con él, bromean diciendo que siempre estaba organizando un concierto benéfico.

El músico nació el 1 de enero de 1942 en Washington, D.C., hijo de Worden McDonald y Florence (Plotnik) McDonald, ambos miembros del Partido Comunista. La familia pronto se mudó a la ciudad de El Monte, en el sur de California, donde Joe McDonald fue criado.

Sus raíces musicales se remontan a cuando su padre le enseñó a tocar la guitarra a los 7 años. Pero antes de embarcarse en su carrera musical, McDonald se alistó en la Marina a los 17 años. Sirvió como controlador de tráfico aéreo en la base aérea de Atsugi, Japón, durante tres años. Al regresar a Estados Unidos, intentó estudiar en la universidad durante un corto tiempo antes de abandonarla y mudarse a Berkeley.

Antes de experimentar con una versión temprana de Country Joe and the Fish junto al guitarrista Barry Melton a mediados de la década de 1960, McDonald comenzó una pequeña revista llamada Rag Baby. Una vez que el grupo se consolidó, decidieron electrificar sus raíces folclóricas y se mudaron a San Francisco, justo antes del legendario Verano del Amor.

El grupo, nacido de la escena del rock psicodélico del Área de la Bahía, pronto fue firmado por Vanguard Records y en 1967 lanzó su álbum debut “Electric Music for the Mind and Body”. En ese momento, la discográfica y el productor del grupo dudaban en permitir que los músicos expresaran plenamente sus opiniones políticas, y excluyeron el que pronto sería el éxito anti-guerra “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag”, con su pegadizo coro que comenzaba con “Y es 1, 2, 3, ¿por qué estamos luchando?”.

En cambio, optaron por canciones como “Superbird”, una parodia del presidente Lyndon B. Johnson, que recibió poca o ninguna reacción negativa. Cuando salió el segundo álbum, al grupo se le permitió incluir “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag” como tema principal. Los problemas comenzaron a surgir con el himno anti-guerra de Vietnam cuando el grupo cambió el cántico inicial de F-I-S-H por una palabra de cuatro letras más profana que comienza con una “F”.

Realizaron este cántico alterado en un concierto en Massachusetts, donde McDonald fue acusado de incitar a una audiencia a un comportamiento lascivo y recibió una multa de 500 dólares. Con este incidente policial, Country Joe and the Fish recibieron una gran cantidad de publicidad, lo que generó expectación antes de su actuación en Woodstock.

El momento en que los miembros de la banda comenzaron este cántico en Woodstock se convirtió en el momento más importante de sus carreras, con más de 400.000 personas uniéndose. Es un momento de protesta que ha pasado a la historia.

Poco después del festival, la banda se separó. McDonald continuó lanzando música en solitario con temas similares de política y la guerra de Vietnam.

“Asumió el costo de defender sus principios”, dijo Seven. “No fue la estrella pop más grande, porque simplemente optó por decir lo que pensaba y hacer lo suyo”.

En 1986, McDonald lanzó “Vietnam Experience”, un álbum lleno de canciones que analizan sus impactos a largo plazo en su generación. Y en 1995 fue “la fuerza impulsora”, según un artículo de Associated Press, detrás de un monumento conmemorativo de la guerra para honrar a los veteranos de Berkeley que murieron en la guerra de Vietnam.

Le dijo a The Times en 1986 que tenía “una adicción a Vietnam… He estado trabajando con veteranos durante 15 años, y probablemente sé más sobre los veteranos de Vietnam que cualquier otra persona en la industria del entretenimiento”.

“Siempre he creído que los veteranos son un elemento básico para comprender la guerra”, añadió, “y la comprensión de la guerra es el único camino hacia la paz”.

A McDonald le sobreviven su esposa de 43 años, Kathy; sus cinco hijos, Seven, Devin, Ryan, Tara Taylor y Emily; un hermano, Billy; y cuatro nietos.