Utilizando datos de la misión Gaia de la ESA y del NASA Exoplanet Archive, astrónomos de la Universidad de Cornell han identificado 45 exoplanetas rocosos en la zona habitable empírica y 24 mundos en la zona habitable 3D más estrecha, ofreciendo a los científicos una guía enfocada en la búsqueda de vida extraterrestre.
An artist’s impression of a planetary system around a slightly hotter star than our Sun. Image credit: Gillis Lowry.
“Varias búsquedas exitosas, tanto terrestres como espaciales, han aumentado el número de exoplanetas conocidos a más de 6.000”, afirmó la profesora Lisa Kaltenegger de la Universidad de Cornell y sus colegas.
“Un aspecto poco explorado de estos descubrimientos es que el creciente número de exoplanetas permite a los observadores construir una lista de objetivos que puede sondear los límites de la zona habitable de forma empírica.”
En el estudio, los astrónomos identificaron 45 mundos rocosos que podrían albergar vida en la zona habitable, y otros 24 en una zona habitable 3D más estrecha, que asume de forma más conservadora cuánta cantidad de calor puede soportar un planeta antes de perder su habitabilidad.
Entre ellos se incluyen algunos exoplanetas famosos, como Proxima Centauri b, TRAPPIST-1f y Kepler 186f, así como otros menos conocidos, como TOI-715b.
Los planetas más interesantes de los listados son TRAPPIST-1d, e, f y g, que se encuentran a 40 años luz de la Tierra, así como LHS 1140 b, que está a 48 años luz de distancia. Si estos planetas podrían tener agua líquida depende en parte de si pueden retener una atmósfera.
Los mundos que reciben luz de sus estrellas de forma similar a como la Tierra moderna recibe luz del Sol son los planetas en tránsito TRAPPIST-1e, TOI-715b, Kepler-1652b, Kepler-442b, Kepler-1544b y los planetas Proxima Centauri b, Gliese 1061d, Gliese 1002b y Wolf 1069b, que hacen que sus estrellas oscilen.
Los autores también esperan que los planetas que han identificado cerca de los bordes de la zona habitable arrojen luz sobre dónde termina exactamente la habitabilidad y si las teorías de los científicos sobre esos límites son correctas.
“Si bien la idea de la zona habitable se ha desarrollado desde la década de 1970, nuevas observaciones serán cruciales para establecer si ciertos supuestos deben adaptarse”, dijo la profesora Kaltenegger.
A diagram depicting habitable zone boundaries across star type with rocky exoplanets. Image credit: Gillis Lowry / Pablo Carlos Budassi.
Además, los exoplanetas con órbitas elípticas inusuales alrededor de su estrella pueden rastrear la importancia de una cantidad cambiante de calor que golpea un mundo y ayudar a responder a la pregunta de si un planeta necesita permanecer en la zona habitable o puede entrar y salir de ella y seguir siendo habitable.
Los planetas en tránsito que pueden probar el límite de la habitabilidad en el borde interior son K2-239d, TOI-700e, K2-3d, así como los planetas Wolf 1061c y Gliese 1061c, que hacen que sus estrellas oscilen.
TRAPPIST-1g y Kepler-441b y Gliese 1002c pueden sondear el borde exterior de la habitabilidad donde hace mucho frío.
“Si bien es difícil decir qué hace que algo sea más probable que tenga vida, identificar dónde buscar es el primer paso clave, por lo que el objetivo de nuestro proyecto fue decir: Aquí están los mejores objetivos para la observación”, dijo Gillis Lowry, un estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de San Francisco.
Los investigadores también marcaron los mejores planetas para observar con diferentes técnicas, para dar a los científicos las mejores posibilidades de encontrar signos de vida si existen en estos mundos.
La lista que han creado guiará a los astrónomos que estudian el cielo nocturno con el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, el próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, el Telescopio Extremadamente Grande, el Observatorio de Mundos Habitables y el propuesto proyecto Large Interferometer For Exoplanets (LIFE).
“Observar estos pequeños exoplanetas es la única forma de confirmar si tienen atmósferas y si los astrónomos necesitan refinar sus ideas sobre qué limita la zona habitable”, dijo Lowry.
El artículo del equipo se publicó hoy en la Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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Abigail Bohl et al. 2026. Probing the limits of habitability: a catalogue of rocky exoplanets in the habitable zone. MNRAS 547 (3): stag028; doi: 10.1093/mnras/stag028
