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Sally Copland, directora general de Woolworths Nueva Zelanda, ha señalado que los primeros seis meses en su cargo se centraron en readaptarse al negocio y a su equipo. Copland observó cambios significativos en la economía neozelandesa y en las necesidades de los consumidores.

“Ha sido una oportunidad para salir y conocer de primera mano lo que está sucediendo con nuestros clientes, nuestro equipo y nuestros proveedores”, comentó.

Desde su regreso a Nueva Zelanda, Copland ha visitado numerosas tiendas en todo el país, incluyendo un viaje por carretera de 800 kilómetros a finales del año pasado.

El regreso de Copland a Nueva Zelanda coincide con la evaluación por parte del gobierno de una mayor intervención en el sector de la distribución, a través de una solicitud de información (RFI) que presenta diversas opciones para la ministra de Finanzas, Nicola Willis.

Entre las opciones consideradas en la RFI se incluyen la separación estructural o la desinversión forzosa, así como medidas para abordar cuestiones como la acumulación de terrenos y el acceso de los proveedores, con el objetivo de fomentar la competencia en el mercado neozelandés.

Aunque la propuesta de Woolworths fue considerada antes de que Copland asumiera el cargo, argumentó que los cambios estructurales podrían tener consecuencias no deseadas.

“Uno de los puntos que queríamos destacar es que, si se implementa algo así, existe un alto riesgo de que los precios de los alimentos aumenten para los neozelandeses”, afirmó.

“Realizamos un análisis exhaustivo al respecto. Existe una razón por la que la mayoría de los minoristas globales de bajo margen y alto volumen están integrados verticalmente: es porque es muy difícil obtener beneficios de otra manera.”

Copland explicó que Woolworths NZ obtiene 2,3 centavos por cada dólar gastado en sus tiendas, mientras que la mayor parte, 62 centavos, se paga a los proveedores por el producto.

El resto se destina al pago de salarios, gastos operativos y cualquier mejora necesaria en las tiendas.

Copland señaló que es necesario comprender mejor la economía del sector de los supermercados antes de tomar cualquier decisión.

También reconoció que se reunió con Willis para discutir la propuesta de Woolworths.

“Ella acertadamente quería entender mejor nuestro negocio y nuestra perspectiva, y estoy segura de que quería comprenderlo más ampliamente de todos y estaba recibiendo asesoramiento de todas partes.”

Ofrecer valor a los clientes depende en parte de factores externos, y la reciente escalada de tensiones en Irán y el Estrecho de Ormuz está ejerciendo presión sobre las empresas de toda Nueva Zelanda.

La volatilidad de los precios del petróleo ha provocado ondas de choque en los mercados globales, especialmente en los precios de la gasolina, que se espera que se mantengan por encima de los 3 dólares el litro en algunos lugares durante un tiempo.

Los costos de logística y transporte de mercancías se verán especialmente afectados por esta presión.

Copland dijo que la compañía está monitoreando de cerca la situación, tanto desde la perspectiva de Australia como de Nueva Zelanda.

“Se están realizando muchas evaluaciones en este momento, dependiendo del período de tiempo en el que se extienda esta presión.

“Creo que siempre somos conscientes de que, si el combustible fuera el problema, operamos una enorme cadena de suministro en toda Nueva Zelanda y en cada comunidad.

“En este momento, realmente depende de lo que suceda.”

Copland declinó especular sobre si estas presiones inevitablemente conducirían a precios más altos de los alimentos.

“Depende de cuál sea la presión de costos que termine afectando al sistema en general.”

Copland dijo que, ahora que está a cargo, su enfoque se centrará en ofrecer precios competitivos y comodidad, al tiempo que invierte en mejoras a largo plazo en las tiendas y las cadenas de suministro.

“Ciertamente, mi perspectiva es que siempre debemos comenzar por comprender dónde están nuestros clientes, qué está sucediendo con ellos y sus hogares, y cómo asegurarnos de que les estamos ofreciendo una buena oferta.

“Parte de eso es la comodidad, y parte son los otros servicios que queremos desarrollar. Creo que debemos pensar en eso de manera amplia. Pero también somos un negocio de bajo margen y alto volumen, y hacer que eso funcione de manera eficiente siempre es el desafío perpetuo en el comercio minorista.”

Reconoció la presión que enfrentan los hogares y señaló los precios para miembros como un ejemplo de la inversión de la empresa en precios de una manera relevante para los clientes.

“Realmente queremos reconocer dónde están los clientes en este momento. Aproximadamente el 75% de los clientes compran en las tres marcas principales, y eso es difícil.”

Copland cree que los clientes, especialmente en Auckland, tienen la opción de elegir dónde compran sus alimentos.

También cuestionó la noción de que los supermercados de Nueva Zelanda son más caros en comparación con sus contrapartes internacionales, argumentando que el impacto del GST a menudo se ignora en esas comparaciones.

“Francamente, crecí en un mundo donde las personas toman decisiones todos los días sobre la cantidad de dinero que pueden permitirse gastar en su hogar. Lo entiendo, es difícil.

“Queremos ser una empresa que sea relevante y ofrezca excelentes precios, excelentes experiencias de compra y un equipo que sirva bien a los clientes. Creo que la oportunidad de hacerlo es emocionante.”

Tom Raynel es un periodista de negocios multimedia para el Herald, que cubre pequeñas empresas, comercio minorista y turismo.