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En Suiza, el 0,02% de la población supera los 100 años. ¿Podrían existir características biológicas asociadas a esta excepcional longevidad? Como parte del estudio «SWISS100», el primer proyecto de investigación suizo a gran escala dedicado a los centenarios, un equipo de las Universidades de Ginebra (UNIGE) y Lausana (UNIL) comparó los perfiles sanguíneos de centenarios con los de octogenarios y, posteriormente, con los de individuos de entre 30 y 60 años. El análisis de 37 proteínas reveló que los centenarios presentan perfiles sorprendentemente similares a los de los individuos más jóvenes, especialmente en lo que respecta a unos niveles notablemente bajos de marcadores de estrés oxidativo. Entre las demás proteínas identificadas, al menos tres están involucradas en la regulación de la matriz extracelular (el «cemento» de nuestro cuerpo), mientras que otras podrían desempeñar un papel protector contra el desarrollo de tumores o estar implicadas en el metabolismo de los lípidos y la glucosa. Estos hallazgos se han publicado en la revista Aging Cell.

Liderado por Daniela Jopp, profesora de UNIL, «SWISS100» combina cuatro líneas de investigación –sociología, psicología, medicina y biología– para desentrañar los secretos de la longevidad. El componente biológico, dirigido por Karl-Heinz Krause, profesor emérito de la Facultad de Medicina de la UNIGE, se centró específicamente en las características moleculares de los centenarios suizos. Su equipo comparó tres grupos: 39 centenarios (de entre 100 y 105 años, de los cuales el 85% eran mujeres), 59 octogenarios y 40 voluntarios mucho más jóvenes (de entre 30 y 60 años). «Los octogenarios permiten un análisis más detallado de cómo evolucionan ciertos marcadores sanguíneos a lo largo de la vida y ayudan a distinguir el envejecimiento normal del envejecimiento excepcional de los centenarios», explica el investigador.

Menos estrés oxidativo

Los científicos midieron 724 proteínas en el suero sanguíneo, incluyendo 358 marcadores inflamatorios y 366 marcadores cardiovasculares, dos áreas cruciales para la longevidad. «De estas 724 proteínas, 37 produjeron un resultado realmente notable», destaca Flavien Delhaes, investigador del Departamento de Fisiología y Metabolismo Celular de la Facultad de Medicina de la UNIGE y primer autor del estudio. «En nuestros centenarios, los perfiles de estas 37 proteínas son más cercanos a los del grupo más joven que a los de los octogenarios. Esto representa aproximadamente el 5% de las proteínas medidas, lo que sugiere que los centenarios no escapan por completo al envejecimiento, pero que ciertos mecanismos clave se ralentizan significativamente».

Los resultados más claros se refieren a cinco proteínas relacionadas con el estrés oxidativo, sospechoso de acelerar el envejecimiento. El estrés oxidativo, causado por los radicales libres, proviene principalmente de dos fuentes: la inflamación crónica, donde los glóbulos blancos producen radicales libres para defender el cuerpo, y las mitocondrias disfuncionales, que, como coches antiguos mal mantenidos, liberan estas moléculas cuya sobreproducción se vuelve perjudicial. «¿Producen los centenarios menos radicales libres, o tienen una defensa antioxidante más potente?», añade Karl-Heinz Krause. «La respuesta es muy clara: los centenarios tienen niveles significativamente más bajos de proteínas antioxidantes que la población geriátrica estándar. A primera vista, esto parece contraintuitivo, pero en realidad indica que, dado que los niveles de estrés oxidativo son significativamente más bajos en nuestros centenarios, tienen menos necesidad de producir proteínas antioxidantes para defenderse de él».

Menos trastornos metabólicos y menos inflamación

Entre otros hallazgos significativos, ciertas proteínas reguladoras de la matriz extracelular muestran niveles de expresión «jóvenes» en los centenarios, mientras que otras podrían desempeñar un papel en la defensa contra el cáncer. Varias proteínas implicadas en el metabolismo de las grasas aumentan bruscamente con la edad en la población geriátrica estándar, pero mucho menos en los centenarios. Lo mismo ocurre con la interleucina-1 alfa, una importante proteína inflamatoria, que también es más baja en este último grupo.

Además, la proteína DPP-4, que degrada el GLP-1 (una hormona que estimula la secreción de insulina y que es la base de nuevos fármacos contra la diabetes y la obesidad), se conserva bien en los centenarios. «Al degradar el GLP-1, la DPP-4 ayuda a mantener niveles relativamente bajos de insulina, lo que podría protegerlos contra la hiperinsulinemia y el síndrome metabólico», señala Flavien Delhaes. «Este es también un mecanismo contraintuitivo, que sugiere que los centenarios mantienen un buen equilibrio glucémico sin necesidad de producir grandes cantidades de insulina». Por lo tanto, la longevidad parece estar relacionada con una salud metabólica finamente regulada, donde el metabolismo se optimiza en lugar de intensificarse.

Priorizar un estilo de vida saludable

A largo plazo, estos hallazgos podrían allanar el camino para nuevas estrategias terapéuticas para combatir la fragilidad en la población anciana. «Por ahora, nuestro estudio destaca la importancia de un estilo de vida saludable, algo que todos podemos poner en práctica. Dado que el componente genético de la longevidad representa solo alrededor del 25%, el estilo de vida durante la edad adulta es una palanca poderosa: nutrición, actividad física y conexiones sociales. Por ejemplo, comer una fruta por la mañana puede reducir el estrés oxidativo en la sangre a lo largo del día. La actividad física ayuda a mantener la matriz extracelular en un estado más «joven». Y evitar el exceso de peso también ayuda a preservar un metabolismo saludable, similar al observado en los centenarios», concluyen los autores.