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Las festividades pueden ser excepcionalmente estresantes para niños, adolescentes, padres y familias que tienen preocupaciones relacionadas con la alimentación o la imagen corporal. Los pediatras están en una posición privilegiada para anticipar situaciones potencialmente estresantes relacionadas con la comida y brindar orientación y apoyo para afrontar las reuniones familiares. Algunos niños se preocupan por lo que deben comer o por la cantidad, mientras que otros temen enfrentarse a un familiar que siempre comenta sobre su peso o se comporta de manera negativa con respecto a su cuerpo.

Los pediatras pueden ayudar a las familias a anticipar estos desafíos y colaborar en la resolución de problemas antes de pasar tiempo con familiares. A continuación, se presentan algunas preocupaciones comunes y estrategias que pueden ayudar a las familias a prepararse para las comidas festivas.

A veces, los miembros de la familia entablan conversaciones sobre la apariencia o el tamaño de su hijo sin darse cuenta del impacto que esto puede tener. Tal vez mamá o papá puedan llamar al familiar antes del evento y tener una conversación franca sobre cómo hablar del peso puede afectar la salud y el bienestar. Pueden sugerir temas de conversación para involucrar al joven en un diálogo más positivo sobre temas como la escuela o las actividades extracurriculares y los deportes. Algunos ejemplos: «¿Cuéntame más sobre tu reciente obra/actividad o evento deportivo?». O, «¿Qué es una cosa que mejorarías en la escuela y cómo?». Esta pregunta puede generar una discusión animada. Para preguntar desde una perspectiva basada en las fortalezas, la pregunta podría ser: «¿Qué es una cosa que tu escuela hace bien? ¿Cómo puedes ayudar a tu escuela a mejorar en eso?».

Si la familia utiliza el humor como estrategia de supervivencia, pueden ayudar al joven y al padre a crear un juego, de modo que cada vez que el familiar diga XYZ, el adolescente gane $1, o tenga una hora adicional de su juego favorito, u otro objetivo tangible en el que el padre pueda estar de acuerdo. Los padres y los hijos pueden usar gestos con las manos para llevar la cuenta, u otras estrategias de medición sutiles. También podría ser útil señalar momentos de amabilidad, cuidado o aspectos positivos no relacionados con el peso, para dar valor e importancia a esas acciones y comportamientos.

Además, los padres a menudo no reconocen su propio papel en las conversaciones relacionadas con el peso, como «¿Me veo gorda con esto?», «Comí demasiado en la fiesta de la tía Betty» o «Oh, esta comida es muy poco saludable, solo voy a comer una ensalada». Ayudar al padre a eliminar su propia conversación sobre el peso puede ser una gran victoria para la familia.

Aquellos con trastornos de la alimentación restrictiva pueden preocuparse por lo que pueden comer. Esto incluye a personas con anorexia nerviosa, anorexia atípica o trastorno de evitación/restricción de la ingesta de alimentos (ARFID). El ARFID se caracteriza por una ingesta limitada de alimentos y una variedad estrecha de alimentos consumidos que no se debe a una imagen corporal negativa o al deseo de cambiar el peso corporal.

Las personas con bulimia nerviosa y patrones de atracones también pueden compartir preocupaciones sobre lo que deben comer. Si existe el riesgo de atracones, un adolescente y un padre pueden colaborar y pasar por la línea del buffet y luego intercambiar platos entre sí, para que el padre mantenga las porciones apropiadas para el niño o adolescente. Cada persona debe estar de acuerdo en ser «amable» y no cargar al otro con alimentos que no le gusten activamente. Por ejemplo, si el joven nunca come puré de papas o ese es un alimento que le produce miedo, ese no sería el lugar adecuado para desafiarlo con puré de papas.

Para los jóvenes que provocan vómitos, asegúrese de que vayan al baño antes de la comida y no durante una hora después para ayudar a romper el ciclo de vómitos. Tal vez eso signifique planificar juegos familiares durante una hora después de las comidas.

Para los jóvenes con trastorno de evitación/restricción de la ingesta de alimentos, el padre puede ayudar a que los alimentos más seguros estén en el plato en las proporciones correctas. Planificar un sistema de recompensas por el éxito de la comida también puede marcar la diferencia. Los padres también pueden anticipar qué comidas y entornos son realmente desafiantes para su hijo y llevar una comida segura sustituta para que el niño la consuma durante una fiesta navideña.

Otro escenario podría ser un adolescente que intenta evitar comer todo el día para simplemente superar la única comida festiva o «aguantar». Los padres, cuidadores y pediatras pueden ayudar a su adolescente a planificar con anticipación para que coma un desayuno, almuerzo, refrigerios y comidas adecuados antes de que comience la celebración familiar. En este caso, la familia desarrolla un plan de contingencia sobre qué hacer si el adolescente no consume suficiente comida durante la fiesta familiar.

Cuando un niño no quiere asistir a una reunión familiar, investiga suavemente para averiguar las razones y resolver problemas para crear soluciones viables. ¿El joven es intimidado por sus primos? ¿Abusado por un familiar o traumatizado de otra manera? ¿Son reacios a los alimentos que se sirven? Para algunos con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), pueden sentirse angustiados por la perspectiva de los gérmenes o la forma en que se preparan los alimentos.

Los padres pueden planificar con anticipación para irse de la fiesta temprano, reconociendo y respondiendo al nivel de estrés de un joven en el momento. De esta manera, planifican esa parte del viaje de salud juntos sin provocar dramas, vergüenza o culpa adicionales. Los padres y los jóvenes pueden crear una palabra clave para activar la respuesta «Sácame de aquí».

Traer una comida de casa, con utensilios «seguros», para el niño que es particularmente germofóbico es otra opción. La terapia de exposición en restaurantes o eventos familiares también se puede utilizar, con la guía de un terapeuta capacitado en ARFID, para superar los miedos a los alimentos que pueden intensificarse en situaciones navideñas.

Los pediatras y los dietistas pueden colaborar con los pacientes y las familias para abordar los mitos y temores sobre la alimentación; anticipar qué alimentos o situaciones son desafiantes y ver si el padre o el cuidador pueden ayudar a abordar ese estrés y aumentar la tolerancia a una situación de miedo o desafío. También pueden ayudar al joven a encontrar aspectos positivos felicitándolo por razones no relacionadas con la comida, como un acto de amabilidad hacia un hermano menor. Un enfoque basado en las fortalezas construye la autoestima y las habilidades, apuntando a los aspectos positivos en lugar de simplemente evitar los negativos.

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Ellen S. Rome, MD, MPH, FAAP es actualmente la Jefa del Centro de Medicina Adolescente de Cleveland Clinic Children’s y Profesora de Pediatría en la Facultad de Medicina de la Clínica Cleveland Lerner en Case. Es pediatra certificada que también fue una de las primeras en los EE. UU. en obtener la certificación en Medicina Adolescente. La Dra. Rome se graduó magna cum laude de Yale en 1984, obtuvo su título de médico y fue Alpha Omega Alpha de la Facultad de Medicina Case Western Reserve University en 1988, luego completó una residencia en pediatría en Johns Hopkins, seguida de una beca de tres años en medicina adolescente en Children’s Hospital, Boston, durante la cual también obtuvo una maestría en Salud Pública en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard.

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