Heartburn

Investigadores de la Case Western Reserve University han logrado un avance significativo en la comprensión del esófago de Barrett, una condición precancerosa que aumenta drásticamente el riesgo de desarrollar adenocarcinoma esofágico, una de las formas de cáncer más agresivas y mortales.

En un nuevo estudio, han descubierto cómo las anomalías genéticas heredadas incrementan la probabilidad de desarrollar esófago de Barrett, debilitando el revestimiento del esófago y haciéndolo más susceptible al daño causado por los ácidos biliares del estómago.

El esófago de Barrett se produce cuando el revestimiento normal del esófago (el tubo que conecta la boca con el estómago) es reemplazado por células especializadas que normalmente se encuentran en el revestimiento intestinal. Esta condición afecta aproximadamente al 5% de la población, especialmente a aquellos con acidez estomacal crónica, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales.

Sin embargo, los factores moleculares responsables del inicio del esófago de Barrett aún no se comprenden completamente.

Los hallazgos, publicados en Nature Communications, combinaron estudios familiares, experimentos de laboratorio y modelos de ratones genéticamente modificados para identificar y comprender cómo los defectos genéticos contribuyen al desarrollo de la enfermedad.

El equipo secuenció y analizó el material genético de 684 personas de 302 familias en las que varios miembros desarrollaron esófago de Barrett o cáncer esofágico. Descubrieron que un subconjunto de los miembros afectados de la familia portan mutaciones heredadas en un gen llamado VSIG10L.

Hemos descubierto que este gen actúa como un sistema de control de calidad para el revestimiento del esófago. Cuando es defectuoso, las células no maduran correctamente y la barrera protectora en el revestimiento del esófago se debilita, permitiendo que los ácidos biliares del estómago causen cambios en el tejido que aumentan el riesgo de desarrollar esófago de Barrett.

Kishore Guda, investigador principal, profesor asociado del Departamento de Patología y GMS-Oncología, Case Western Reserve School of Medicine

Cuando los investigadores modificaron genéticamente ratones con mutaciones de VSIG10L equivalentes a las humanas, encontraron que el revestimiento del esófago se alteró estructural y molecularmente, según Guda, también miembro del Case Comprehensive Cancer Center en el Digestive Health Research Institute. El estudio reveló que cuando los ratones fueron expuestos a ácido biliar, desarrollaron una enfermedad similar al esófago de Barrett con el tiempo, replicando eficazmente la progresión de la enfermedad en humanos.

Estos ratones genéticamente modificados también representan el primer modelo animal del esófago de Barrett basado directamente en la predisposición genética humana a la enfermedad, según Guda.

Dado que se ha demostrado que VSIG10L es un gen clave para mantener la salud del esófago, los miembros de la familia ahora pueden ser examinados para detectar variantes genéticas y así identificar a aquellos con un alto riesgo de desarrollar esófago de Barrett o cáncer esofágico.

Case Western Reserve ha sido un líder mundial en la investigación sobre oncología gastrointestinal, con una larga trayectoria de descubrimientos clínicamente impactantes sobre las causas genéticas de los cánceres colorrectales y gastroesofágicos. La universidad también fue la primera en identificar una predisposición genética al esófago de Barrett y al adenocarcinoma esofágico. Si no se tratan, estos cánceres pueden extenderse a otras partes del cuerpo.

«El conocimiento adquirido al estudiar los aspectos familiares de la enfermedad nos permitirá traducir rápidamente estos hallazgos a la clínica», afirmó Guda. «Ahora podemos realizar exámenes de detección temprana y desarrollar estrategias preventivas antes de que se desarrolle la enfermedad, mejorando en última instancia la calidad de vida de los pacientes y reduciendo las muertes por cáncer. Además de permitir una comprensión más profunda de la base molecular del esófago de Barrett, nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes en otros contextos de tejidos y enfermedades donde VSIG10L es relevante».