A medida que los vuelos espaciales comerciales se acercan a la realidad y se contempla la posibilidad de establecerse en Marte, los expertos advierten sobre la necesidad urgente de abordar las cuestiones relacionadas con la salud sexual y reproductiva en el espacio.
Un nuevo informe internacional, publicado en la revista revisada por pares Reproductive Biomedicine Online, reúne a especialistas en medicina reproductiva, ciencia aeroespacial y bioética para señalar que la rápida expansión de la actividad humana en el espacio está superando el desarrollo de políticas diseñadas para proteger la salud reproductiva.
Hace más de 50 años, “dos avances científicos revolucionaron lo que se creía posible biológica y físicamente: el primer alunizaje y la primera prueba de fertilización in vitro humana”, explicó el embriólogo clínico Giles Palmer, de la International IVF Initiative.
“Ahora, más de medio siglo después, argumentamos en este informe que estas dos revoluciones, antes separadas, están convergiendo en una realidad práctica y poco explorada: el espacio se está convirtiendo en un lugar de trabajo y un destino, mientras que las tecnologías de reproducción asistida se han vuelto altamente avanzadas, cada vez más automatizadas y ampliamente accesibles”, añadió.
Las complicaciones de la reproducción en el espacio
A pesar de los avances en las tecnologías de reproducción asistida (TRA), como la fecundación in vitro (FIV) y la inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI), aún no existen estándares ampliamente aceptados a nivel industrial para gestionar los riesgos para la salud reproductiva en el espacio.
Entre los riesgos se incluyen embarazos tempranos inadvertidos durante las misiones, los efectos de la radiación y la microgravedad en la fertilidad, y los límites éticos en torno a cualquier investigación futura relacionada con la reproducción.
Las pruebas de laboratorio y los datos humanos limitados sugieren que el espacio, descrito en el informe como “un lugar de trabajo cada vez más habitual”, es, sin embargo, “un entorno hostil” para la biología humana.
“La microgravedad, la radiación cósmica, la alteración del ritmo circadiano, las diferencias de presión y las temperaturas extremas que se encuentran en órbita” son factores conocidos que interfieren con los procesos reproductivos saludables tanto en hombres como en mujeres.
Los estudios en animales indican que la exposición a corto plazo a la radiación puede alterar los ciclos menstruales y aumentar el riesgo de cáncer. Sin embargo, la revisión destaca la falta de datos fiables a largo plazo de astronautas masculinos y femeninos después de misiones prolongadas.
Los tejidos reproductivos son especialmente vulnerables al daño del ADN, señala el estudio, y el impacto de la exposición acumulativa a la radiación en la fertilidad masculina durante las misiones largas sigue siendo lo que los autores denominan una “laguna crítica de conocimiento”.
¿Podría funcionar la FIV en el espacio?
Hasta la fecha, ninguna persona ha concebido o dado a luz en el espacio, y el embarazo sigue siendo una contraindicación estricta para quienes viajan más allá de la Tierra.
Sin embargo, el estudio señala que las tecnologías de fertilización automatizada y criopreservación podrían “alinearse con las demandas operativas de la investigación y la práctica reproductiva basadas en el espacio”.
“Los avances en las tecnologías de reproducción asistida a menudo surgen de condiciones extremas o marginales, pero rápidamente se extienden más allá de ellas”, dijo Palmer.
“La TRA es altamente transferible porque aborda situaciones en las que la reproducción es biológicamente posible, pero estructuralmente limitada por el entorno, la salud, el momento o las circunstancias sociales, limitaciones que ya existen ampliamente en la Tierra”.
Los autores del informe argumentan que las cuestiones éticas en torno a la reproducción humana en el espacio ya no pueden posponerse.
“A medida que la presencia humana en el espacio se expande, la salud reproductiva no puede seguir siendo un punto ciego en las políticas”, afirmó el Dr. Fathi Karouia, autor principal del estudio e investigador científico de la NASA.
“Se necesita urgentemente la colaboración internacional para cerrar las lagunas críticas de conocimiento y establecer directrices éticas que protejan tanto a los astronautas profesionales como a los privados, y que, en última instancia, salvaguarden a la humanidad a medida que avanzamos hacia una presencia sostenida más allá de la Tierra”.
Si la humanidad aspira verdaderamente a colonizar el sistema solar, deberá superar un desafío que podría ser mayor que cualquier obstáculo tecnológico: la reproducción humana más allá de la Tierra. Aunque la idea pueda sonar a ciencia ficción, un grupo de expertos afirma que determinar cómo proteger la salud reproductiva de los astronautas —e incluso tener bebés en el espacio— es una cuestión muy real y urgente.
En un informe publicado el martes en la revista Reproductive BioMedicine Online, estos expertos argumentan que es el momento de construir un marco integral que rija la salud reproductiva y la investigación en el espacio. A medida que la distancia y la duración de las misiones espaciales humanas se extienden, los peligros del espacio plantean riesgos cada vez mayores para la fertilidad, la salud de las células germinales y el desarrollo embrionario, señalan.
“Aunque no abogamos por la reproducción en el espacio en la actualidad, es esencial prepararse para los riesgos de fertilidad a medida que resurge el interés por las misiones lunares y la exploración de Marte”, declaró a Gizmodo por correo electrónico Giles Palmer, embriólogo clínico y director ejecutivo de la International IVF Initiative. “La reproducción en el espacio sigue siendo una perspectiva lejana, pero es necesaria una planificación proactiva para abordar los peligros biológicos, éticos y para la salud que puedan surgir”.
Los peligros reproductivos del vuelo espacial
Debido a que el cuerpo humano evolucionó aquí en la Tierra, está finamente ajustado para funcionar dentro de las condiciones ambientales de nuestro planeta natal. El espacio, por lo tanto, es completamente incompatible con nuestra biología y fisiología.
La radiación y la microgravedad son dos de los mayores peligros para la salud reproductiva de los astronautas. “La radiación espacial puede dañar el ADN, alterar la formación de las células germinales y aumentar el riesgo de cáncer, mientras que la microgravedad interfiere con la regulación hormonal, la calidad de las células germinales y el desarrollo embrionario”, explicó Palmer.
Otras amenazas inherentes al entorno espacial incluyen el polvo tóxico del regolito lunar o marciano, los recursos limitados y la contaminación química o microbiana dentro de las naves espaciales cerradas, todo lo cual puede dañar la salud materna y fetal, añadió. Estar en el espacio también puede alterar los ritmos circadianos de los astronautas, lo que provoca desequilibrios hormonales y una disminución de la fertilidad, e inducir estrés psicológico que podría afectar la función reproductiva.
“A largo plazo, la exposición prolongada a estas condiciones puede causar daños reproductivos acumulativos y riesgos hereditarios, incluidos cambios epigenéticos que alteran la expresión génica y potencialmente afectan la fertilidad y la salud de las generaciones futuras”, afirmó Palmer.
Trazando un camino seguro y ético a seguir
Antes de que los científicos puedan abordar estos peligros, deben llenar lagunas críticas en el conocimiento sobre ellos. Por ejemplo, los estudios en modelos animales han demostrado que la exposición a corto plazo a la radiación altera los ciclos menstruales y aumenta el riesgo de cáncer, pero la revisión de Palmer encontró pocos datos fiables de astronautas que regresaron de misiones espaciales de larga duración.
Si bien los datos proporcionados por las mujeres que volaron en las misiones del transbordador espacial de la NASA indicaron que las tasas de embarazo posteriores y las complicaciones no se vieron afectadas en gran medida, hasta ahora se han informado datos limitados de hombres y mujeres que volaron en misiones más largas. Por lo tanto, existe la necesidad de nuevas pruebas “para guiar las estrategias de diagnóstico, prevención y tratamiento en entornos extraterrestres”, escriben los autores del informe.
Los estudios futuros deben tener como objetivo mejorar nuestra comprensión de cómo los peligros del espacio impactan en las diversas etapas del proceso reproductivo, según Palmer y sus colegas. Este nuevo conocimiento ayudará a los científicos a desarrollar estrategias más eficaces para proteger la salud reproductiva de los astronautas, como el blindaje contra la radiación, las contramedidas médicas y los métodos de preservación de la fertilidad.
“El avance de las tecnologías de reproducción asistida a través de la IA, la automatización y las herramientas no invasivas será clave para un uso seguro en el espacio, junto con el establecimiento de directrices éticas claras que prioricen el consentimiento informado, la transparencia, la equidad de género y la protección de la descendencia”, dijo Palmer.
No se puede exagerar la importancia de estas directrices éticas a medida que la humanidad amplía su alcance más allá de la Tierra y avanza hacia la reproducción en el espacio. Pero, para que quede claro, los científicos no enviarán humanos embarazadas al espacio para investigación o cualquier otro propósito. En cambio, confiarán en entornos simulados y modelos no humanos para estudiar los riesgos reproductivos del vuelo espacial, explicó Palmer.
Aun así, “entrar en esta nueva frontera de la investigación hace esencial actuar ahora estableciendo un marco internacional y una junta de revisión ética de la industria”, dijo. Esto no solo garantizará que la investigación reproductiva en el espacio se lleve a cabo de forma segura, responsable y transparente, sino que también salvaguardará el futuro de la humanidad a medida que trabajamos para establecer una presencia sostenida más allá de la Tierra.
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Recientemente, mientras navegaba por Facebook, me encontré con publicaciones sobre una mujer afroamericana radiante y llena de vida. Las imágenes mostraban a una recién graduada, con una sonrisa que transmitía alegría, emoción y esperanza.
Estaba embarazada de su primer hijo, llevando consigo la promesa del futuro. Su nombre era la Dra. Janell Green Smith, partera certificada. Sin embargo, estas publicaciones no eran para felicitarla, sino para recordarla.
La Dra. Smith era esposa, partera y académica. Dedicó su vida a proteger a las madres negras en sus momentos más vulnerables. Falleció recientemente debido a complicaciones durante el parto de su hija.
Es impactante pensar que una mujer cuya especialidad era educar y luchar por partos más seguros para mujeres como ella, conocía las estadísticas, los riesgos y el sistema, se convirtió en víctima del mismo. Entre cientos de profesionales de la salud afroamericana que dedican sus carreras a navegar, desafiar y mejorar el sistema, ella fue una de las que sucumbió.
La educación no nos protege
Lo más alarmante es que si le pudo suceder a ella, le puede suceder a cualquiera. Una profesional capacitada, una partera, una mujer que sabía qué preguntas hacer y a qué señales de advertencia prestar atención.
¿Qué decir de las madres negras que no tienen ni la mitad de ese acceso o educación?
Esto no es solo una tragedia, es una crisis, y ha sido una crisis durante mucho tiempo.
Las mujeres negras siguen siendo de tres a cuatro veces más propensas a morir por causas relacionadas con el embarazo que las mujeres blancas. No porque nuestros cuerpos sean más débiles, sino porque nuestro dolor es minimizado, nuestras voces son ignoradas y nuestras preocupaciones a menudo se desestiman hasta que es demasiado tarde.
Antes de Janell, estuvo Adriana Smith, una enfermera de 30 años en Atlanta. Cuando tenía nueve semanas de embarazo, fue al hospital con fuertes dolores de cabeza. En lugar de ser evaluada a fondo o quedarse ingresada, le recetaron analgésicos y la enviaron a casa.
Su condición empeoró. Los médicos descubrieron coágulos sanguíneos. Adriana cayó en coma, nunca despertó y fue declarada muerta cerebral.
Debido a la ley de aborto de seis semanas de Georgia, Adriana ya no fue tratada como una persona, sino como una incubadora. Se la mantuvo con soporte vital para que su bebé pudiera desarrollarse lo suficiente para ser dado a luz.
Al momento de escribir esto, su hijo, Chance, todavía está luchando por su vida en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN), según 11Alive News en Atlanta.
Ignoradas y desatendidas
Y no olvidemos el video viral de una madre afroamericana en Dallas que casi dio a luz en la sala de emergencias porque una empleada del hospital descartó su dolor, insistiendo en que no estaba en trabajo de parto activo cuando sí lo estaba. Se le negó el acceso al quirófano hasta que se completara el papeleo.
Esa mujer estaba a punto de tener un bebé en el suelo. Sus gritos por sí solos deberían haber alertado a todos de que era real.
O la madre de Chicago, Mercedes Wells, que pasó horas en trabajo de parto activo mientras sus súplicas eran ignoradas. En lugar de admitirla, la dieron de alta del hospital. Dio a luz en un coche al costado de la carretera solo ocho minutos después.
Hay innumerables historias como estas que nunca se vuelven virales, que nunca encabezan los titulares, que nunca se convierten en hashtags. Pero el hecho de que no las escuchemos no significa que no estén sucediendo.
Quizás conozcas a alguien. Podría ser tu amiga, tu hermana, tu prima. Podría ser tú.
Un informe publicado en 2023 por los CDC reveló que las tasas de mortalidad materna disminuyeron entre las mujeres blancas e hispanas, pero aumentaron significativamente entre las mujeres negras.
Las mujeres negras experimentaron 50.3 muertes por cada 100,000 nacidos vivos, en comparación con las mujeres blancas con 14, las mujeres hispanas con 12 y las mujeres asiáticas con 10, según los CDC.
Como madre que tuvo dos partos vaginales seguidos en un hospital, a menudo pienso en cómo una llamada perdida, una respuesta tardía o una súplica ignorada podrían haber significado la diferencia entre la vida y la muerte, tanto para mí como para mis bebés.
Tuve la suerte de contar con una doula y tener cierto conocimiento de lo que me esperaba. Lamentablemente, esa no es la realidad para todas.
El llamado persiste
El fallecimiento de la Dra. Smith nos recuerda que la educación no nos protege de los prejuicios.
El estatus no nos protege de la negligencia. Y el amor por nuestros hijos no garantiza que volvamos a casa para criarlos.
Y eso es inaceptable.
Mi corazón está con su esposo y su hija, que crecerán sin su madre. Pero creo que su comunidad se asegurará de que la conozca a través de historias, fotos y las innumerables vidas que tocó.
Hasta que las mujeres negras puedan dar a luz sin miedo, ser escuchadas y creídas desde el principio, y tragedias como la de la Dra. Smith ya no sean posibles, organizaciones y plataformas como Dear Black Mommy seguirán siendo importantes.
No estamos “exagerando”. Simplemente no están haciendo lo suficiente, y seguirán escuchando nuestras voces al respecto.
Descansa en paz, Dra. Smith.
Se ha establecido un GoFundMe para apoyar a su esposo y a su hija recién nacida.
Alexia McKay es la autora de “Dear Black Mommy” y asistente editorial del Florida Courier.
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