Jakarta – Un equipo de científicos ha descubierto un fenómeno único utilizando el Telescopio Espacial James Webb: el proceso de liberación de la atmósfera de un planeta gigante distante de la Tierra.
Si bien la emisión de helio ya había sido observada anteriormente, esta es la primera vez que un telescopio captura la evaporación de la atmósfera de un planeta de manera tan pronunciada.
La magnitud de esta liberación de helio ha creado una nube gigantesca que se extiende casi 10 veces el radio del planeta.
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Una Gigantesca Nube de Gas Helio
El nuevo estudio se centra en WASP-107b, un exoplaneta gigante ubicado a unos 200 años luz de la Tierra. Este planeta gaseoso gigante se clasifica como un ‘super-puff’, un planeta con un radio extraordinariamente grande pero una masa baja.
Para su investigación, un equipo de científicos de la Universidad McGill, la Universidad de Chicago, la Université de Genève y la Université de Montréal utilizó el avanzado instrumento Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) del telescopio Webb. Como resultado, el equipo detectó una gigantesca nube de helio, conocida como exosfera.
Esta exosfera se extiende casi 10 veces el radio del planeta y pasa frente a la estrella 1,5 horas antes de que el planeta transite frente a ella.
A partir de estas observaciones, los investigadores sugieren la posible presencia de agua en el planeta. Los datos del telescopio James Webb refuerzan la evidencia de agua en comparación con las mediciones previas del Telescopio Espacial Hubble.
Nueva Información para la Búsqueda de Planetas Habitables
Actualmente, los científicos están profundizando en el estudio de cómo se forman los planetas, lo cual será de gran utilidad en la búsqueda de planetas habitables para los seres humanos.
La atmósfera, por ejemplo, es un factor crucial para la vida en la Tierra. Por lo tanto, los científicos buscan comprender qué elementos pueden generar una atmósfera estable en otros planetas.
Caroline Piaulet-Ghorayeb, coautora del estudio de la Universidad de Chicago, explicó que este hallazgo proporciona nueva información sobre cómo evolucionan las atmósferas planetarias, especialmente en planetas gigantes que probablemente se formaron más lejos de sus estrellas.
Este es precisamente el caso de WASP-107b, que se formó lejos de su órbita actual y se está moviendo hacia su estrella. Este proceso podría explicar la intensa evaporación de su atmósfera.
«Hemos descubierto que la cantidad de oxígeno en la atmósfera de WASP-107b es mayor de lo que esperaríamos si se hubiera formado en su órbita actual. La presencia de otro planeta, WASP-107c, que está mucho más lejos que WASP-107b, podría haber jugado un papel en esta migración», afirmó, según la página web de UChicago.
Piaulet-Ghorayeb también señaló que el proceso indica que la atmósfera del planeta está experimentando cambios significativos, con moléculas de las capas superiores provenientes de las capas más profundas, donde se forman gases más calientes.
«Esta llamada ‘mezcla vertical’ es un factor clave en la formación de nubes de agua y en la regulación de los patrones climáticos en la Tierra», explicó.
El estudio de este proceso ayuda a los científicos a comprender mejor cómo evolucionan y cambian los planetas con el tiempo, y representa un intrigante rompecabezas en la búsqueda de planetas habitables.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Astronomy el 1 de diciembre de 2025 con el título «Continuous helium absorption from both the leading and trailing tails of WASP-107b»
(det/nwk)