Durante años, la varicela se consideró una enfermedad infantil común, superada con unos días de fiebre y erupciones. Sin embargo, la investigación actual revela que el virus varicela-zóster, causante de la varicela, persiste en el organismo de forma latente en el sistema nervioso, pudiendo reactivarse décadas después como herpes zóster, conocido popularmente como “culebrilla”.
Una reciente investigación sugiere que estas reactivaciones virales podrían estar asociadas a un mayor riesgo de demencia en la edad adulta. Además, el estudio indica que la vacunación contra el herpes zóster podría contribuir a disminuir este riesgo.
Publicado en la revista Nature Medicine, el estudio analizó datos de más de 100 millones de personas en Estados Unidos entre 2007 y 2023. Tras considerar alrededor de 400 variables, incluyendo enfermedades crónicas, edad, tratamientos y hábitos de atención médica, los investigadores encontraron que las personas vacunadas contra el herpes zóster presentaron entre un 27% y un 33% menos de probabilidades de desarrollar demencia en los tres años posteriores a la inmunización.
EL VIRUS Y LA REACTIVACIÓN
El virus varicela-zóster causa la varicela en la infancia y luego permanece inactivo en el sistema nervioso. Con el tiempo, especialmente a partir de los 50 años, puede reactivarse, manifestándose con síntomas como ardor, hormigueo, erupciones con ampollas dolorosas y un sarpullido que generalmente afecta un lado del cuerpo.
Según los investigadores, muchas reactivaciones virales son controladas rápidamente por el sistema inmunológico y pasan desapercibidas. No obstante, en algunos casos se produce un brote completo de herpes zóster.
El estudio reveló que las personas que experimentaron múltiples episodios de culebrilla mostraron un mayor riesgo de desarrollar demencia en comparación con quienes solo lo sufrieron una vez. Específicamente, el riesgo aumentó entre un 7% y un 9% entre tres y nueve años después del segundo episodio, lo que sugiere que la actividad recurrente del virus podría tener efectos a largo plazo en el cerebro.
QUÉ OCURRE EN EL CEREBRO
La demencia es un trastorno complejo influenciado por múltiples factores, desde la genética hasta el estilo de vida. Las infecciones virales también se están investigando como posibles desencadenantes o aceleradores de procesos neurodegenerativos.
Los vacunados tuvieron hasta un 33% menos probabilidades de desarrollar demencia
Sin embargo, el mecanismo exacto por el cual el virus varicela-zóster podría influir en el deterioro cognitivo aún no se comprende completamente. Existen varias hipótesis, incluyendo la posibilidad de que el virus afecte directamente áreas del cerebro relacionadas con la memoria y otras funciones cognitivas, o que la respuesta inflamatoria del organismo, desencadenada por la infección, pueda tener efectos tóxicos en el tejido cerebral.
También se está investigando si los tratamientos para el dolor del herpes zóster podrían tener algún impacto indirecto en este proceso, aunque aún no existen conclusiones definitivas.
EL PAPEL DE LAS VACUNAS
Las vacunas contra el herpes zóster se recomiendan en muchos países para adultos mayores de 50 años y personas con sistemas inmunológicos debilitados. Existen dos tipos principales: una vacuna más antigua, elaborada con virus vivos debilitados, y una más reciente que utiliza fragmentos inactivos del virus.
El estudio comparó ambas estrategias de vacunación y observó que quienes recibieron dos dosis de la vacuna más moderna obtuvieron mejores resultados, con un riesgo de demencia un 18% menor cinco años después de la vacunación en comparación con quienes recibieron una sola dosis de la vacuna más antigua.
Los datos también mostraron beneficios notables en mujeres mayores. Entre las mayores de 50 años vacunadas con la vacuna tradicional, se observó una reducción del 35% en el riesgo de demencia a los tres años. En el grupo de mujeres de entre 80 y 89 años que recibieron dos dosis de la vacuna más reciente, la reducción alcanzó el 39%.
Los especialistas enfatizan que estos resultados no implican que la vacuna contra el herpes zóster sea una solución definitiva para prevenir la demencia, pero sí aportan evidencia relevante en un campo donde las opciones de prevención son limitadas.
