James Harden, a punto de entrar en el top 10 de anotadores históricos de la NBA. Tras reflexionar sobre ello, su respuesta fue la misma que transmite su lenguaje corporal a los defensores cuando les rompe los tobillos con un crossover:
“¡Vayanse!”
Harden no estaba destinado a compartir espacio con leyendas como Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James y otros grandes anotadores. Porque:
- Comenzó como suplente en sus primeras tres temporadas.
- Pasó toda su carrera en la NBA jugando en el suelo, no en el aire.
- Y, según los expertos en acondicionamiento físico, su cuerpo no estaba diseñado para durar tanto, ahora en su decimoséptima temporada y contando, y la longevidad es un requisito previo para pertenecer a cualquier lista histórica.
Pero aquí está, a punto de colarse entre los diez mejores y certificar oficialmente su lugar en la historia. Mucho ha sucedido desde que la barba se hizo prominente, todo ello marcado por puntos. Su habilidad para crear espacio, lanzar triples, penetrar para realizar flotadores y provocar faltas inteligentemente lo han convertido en uno de los mejores anotadores de su generación, y ahora, de todas las épocas.
Sin embargo, todavía está procesando todo esto.
“No lo puedo creer”, dijo. “No puedo creer que tenga la oportunidad de ser parte de esta lista. Es como un sueño hecho realidad, todo el trabajo duro dando sus frutos. Tantas cosas que este juego ha hecho por mí, y estoy seguro que por esos jugadores también. Sus nombres todavía se mencionan después de su carrera. Es un honor ser parte de eso.”
Harden ha liderado la liga en anotación en tres ocasiones, haciéndolo durante tres años consecutivos con promedios de más de 30 puntos por partido. También es el segundo máximo triplista de todos los tiempos, detrás de Stephen Curry. Su estilo se adapta e identifica con su era, donde la cancha está espaciada y los ataques de aislamiento son constantes. Harden dominó la técnica de crear espacio y superar a su defensor con el dribling, y su capacidad de pase –es dos veces líder en asistencias– complicó a los equipos que optaban por doblarlo.
Esos equipos tenían que elegir su veneno, o muy a menudo, Harden decidía por ellos.
En su mejor momento, entre 2017 y 2020, era casi imposible de defender en uno contra uno. Esos años en Houston, como pieza central de la ofensiva diseñada por el entrenador Mike D’Antoni y adaptada a las habilidades de Harden, fue una fuerza imparable. Harden tenía constantemente el balón y luz verde para atacar.
Pero no siempre fue así al principio de su carrera. Fue seleccionado en el puesto número 3 del draft de 2009 y tuvo la suerte, o quizás la desgracia en términos de anotación, de unirse a un equipo de Oklahoma City con un joven Kevin Durant y Russell Westbrook.
Ambos compañeros eventualmente liderarían la liga en anotación en múltiples ocasiones; Durant es el número 8 en la lista de máximos anotadores de todos los tiempos y Westbrook debería entrar en el top 15 esta temporada.
OKC llegó a las Finales de la NBA dos años después y los Thunder parecían destinados a ser un contendiente constante. Pero con Durant y Westbrook establecidos como las opciones número 1 y 2, Harden fue inicialmente un jugador de rol, una designación sorprendente en retrospectiva, promediando menos de 10 puntos en su temporada de novato y solo 12 en su segundo año.
En sus primeras tres temporadas combinadas, todas con OKC, Harden anotó 2,795 puntos. En comparación, anotó 2,818 en una sola temporada (2018-19).
“No sé qué pensar de los otros en el top 10, pero recuerdo cuando KD llegó, LeBron (James) llegó, todos esos tipos llegaban promediando algo como 27 puntos y yo era literalmente un sexto hombre”, dijo Harden.
El punto de inflexión, y fue brusco y repentino, fue el verano de 2012 cuando OKC, rebosante de talento joven, dudó en ofrecerle a Harden –nuevamente, un sexto hombre, aunque sólido– una extensión de contrato máxima. Su descripción actual de lo que sucedió a continuación es simple y directa:
“Cambió mi vida.”
Sí, el traspaso de Harden a Houston y la oportunidad de tener su propio escenario y alinearse con D’Antoni fue un desarrollo que creó una leyenda. De repente, Harden se convirtió en un activo valioso en la NBA. La barba característica, los momentos destacados que se volvieron virales y acumularon víctimas de tobillos rotos –lo siento, Wesley Johnson– y las canastas constantes lo llevaron a otro nivel en todos los sentidos.
¿Qué habría pasado si nunca hubiera dejado OKC?
“Uno piensa en lo que podría haber sucedido”, dijo. “Probablemente no podría ser quien soy, creando toda una línea de James Harden; ya voy en mi décimo modelo de zapatillas. Todo eso probablemente no habría sucedido si me hubiera quedado allí. Probablemente habría ganado un campeonato, aunque. Quién sabe.”
Y esto, ¿qué habría pasado si Harden hubiera sido entrenado en Houston por alguien que no fuera D’Antoni, quien una vez diseñó un esquema donde a sus equipos se les indicaba que dispararan en siete segundos o menos una vez que el balón cruzaba la mitad de la cancha?
“Oh, Dios mío”, dijo Harden. “Es un genio. Creo que no se le da suficiente crédito por revolucionar el juego de baloncesto, haciendo cosas que los equipos están haciendo ahora. Él estaba haciendo eso antes con los Suns y luego con nosotros en Houston.”
En cierto sentido, Harden no estaba construido, literalmente, para estar entre los diez mejores. Mide 1.91 metros y es algo corpulento. No es fibroso y nunca ha podido elevarse al aro a la altura de los ojos. Rara vez ha encestado, entonces o ahora.
“Miro esta lista y todos esos tipos son mucho más grandes que yo, mucho más atléticos que yo”, dijo. “Los únicos dos escoltas son Kobe y Jordan, y ellos volaban. Esa es otra razón por la que estoy orgulloso de mí mismo porque he tenido que encontrar la manera de maniobrar alrededor de la gente.”
Harden necesitaba armas, que perfeccionó y usó sin disculpas. Tres en particular: el tiro de tres puntos, el paso atrás y el crossover. ¿Cuál es el más responsable de ponerlo en el top 10?
“El paso atrás”, dijo. Es donde Harden finge como si fuera a conducir hacia la canasta, luego rápidamente se desplaza hacia atrás para crear espacio entre su defensor para lanzar el tiro.
“La separación”, dijo. “Ahora siento que tengo una ventaja para que, si estás demasiado lejos, puedo disparar o superarte, anotar o hacer el pase. Todavía estoy perfeccionando ese movimiento.”
Está divertido con el legado y la evolución del devastador movimiento ofensivo.
“Cuando empecé a hacerlo, no sé si recuerdas, pero decían: `Está viajando, está viajando`. Ahora todos lo hacen. Creaste algo y lleva un tiempo y ahora es como si incluso los niños pequeños lo hicieran. No estoy diciendo que creé algo, pero definitivamente lo llevé a otro nivel.”
Y todavía está en un nivel razonablemente alto, definitivamente para su edad; Harden está promediando 27 puntos a los 36 años y está en su quinto equipo. No ser muy atlético quizás haya contribuido a su longevidad; las extremidades de Harden se han librado de años de saltos constantes.
“Pensamos que está haciendo demasiado trabajo de práctica, pero es su rutina desde que está en la liga”, dijo el entrenador de los Clippers, Ty Lue, “preparando su cuerpo, manteniéndose listo para jugar. Y le encanta jugar al baloncesto. Le encanta estar ahí fuera.”
¿Y cuánto tiempo más estará Harden ahí fuera? Eso podría tener implicaciones para su posición final en el top 10. Harden debería superar a Shaquille O’Neal (28,596) esta temporada para el noveno lugar. Ha promediado alrededor de 1,400 puntos en cada una de las últimas tres temporadas, y a ese ritmo podría alcanzar a Wilt Chamberlain (séptimo) y tal vez a Dirk Nowitzki (sexto) en los próximos años.
Harden negó con la cabeza.
“Yo era solo un niño que creció viendo a Kobe, hasta el punto de estar lanzando triples al estilo de Kobe. Estoy bendecido y agradecido. Si tengo la oportunidad de seguir adelante, lo haré. Solo lo estoy tomando un año a la vez.”
Lue no ve por qué no.
“Para él, no depende del atletismo, la velocidad, el encestar la pelota, por lo que la forma en que dispara, la forma en que supera a los jugadores para llegar a su lugar, creo que puede jugar por un tiempo”, dijo Lue.
Una última pregunta para Harden: ¿Hubo alguna vez un partido o una temporada o un momento en el que creyó que el balón iba a entrar, sin importar qué?
“Siento que todavía es así”, dijo.
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Shaun Powell ha cubierto la NBA desde 1985. Puede enviarle un correo electrónico a spowell@nba.com, encontrar su archivo aquí y seguirle en X.