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Jakarta – Esther dormía en una esquina de una calle en Lagos, Nigeria, cuando una mujer se le acercó, prometiéndole trabajo y un hogar en Europa. La joven soñaba con una nueva vida, con un destino claro: el Reino Unido.

Tras ser expulsada de un orfanato marcado por la violencia, sentía que no tenía razones para permanecer en Nigeria. Sin embargo, desconocía los peligros que le esperaban al dejar Lagos en 2016, viajando primero a Libia. Se vería atrapada en un mundo de prostitución y durante años tendría que solicitar asilo en diferentes países.

Según la Agencia Europea de Asilo, la mayoría de los inmigrantes y solicitantes de asilo indocumentados (alrededor del 70%) son hombres. No obstante, con el tiempo, el número de mujeres como Esther que llegan a Europa en busca de protección ha ido en aumento.

«Estamos observando un incremento en el número de mujeres que viajan solas, tanto por las rutas del Mediterráneo como por la de los Balcanes», afirma Irini Contogiannis, de la International Rescue Committee en Italia. En 2024, la organización registró un aumento del 250% en el número de mujeres adultas sin acompañantes que llegaron a Italia a través de la ruta de los Balcanes, mientras que las que viajaban con sus familias aumentaron un 52%.

La ruta de los Balcanes es inherentemente peligrosa. En 2024, la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) registró 3.419 muertes o personas desaparecidas en Europa, la cifra más alta jamás registrada. Para las mujeres, los peligros potenciales son aún mayores y más complejos. Incluso si sobreviven a la travesía, corren el riesgo de ser explotadas y sufrir violencia sexual.

Eso es lo que le ocurrió a Esther. La mujer que le había prometido un futuro brillante, finalmente la traicionó. «Me encerró en una habitación y luego trajo a un hombre. Yo era virgen, pero me obligó», relató Esther. «Parece que eso es lo que hacen recorriendo los pueblos de Nigeria, captando a jóvenes y llevándolas a Libia para ser vendidas como esclavas sexuales».

Ugochi Daniels, de la OIM, declaró a la BBC: «Las experiencias de las mujeres son diferentes y a menudo más arriesgadas». «Incluso cuando viajan en grupo, las mujeres a menudo carecen de protección adecuada. Siguen siendo vulnerables a los ataques de traficantes, tratantes de personas o incluso de otros migrantes».

Sebagian besar imigran yang tiba di Trieste, Italia, melalui rute Balkan adalah laki-laki. (Barbara Zanon/Getty Image)

Según la OIM, las mujeres son conscientes de los peligros potenciales, pero aun así deciden emprender el viaje. A veces, incluso llevan consigo preservativos o anticonceptivos para protegerse en caso de ser agredidas sexualmente durante el trayecto.

Para este peligroso viaje, Hermine Hermine, de la red anti-trata de personas Stella Polare, explica que «todos los inmigrantes deben pagar a los traficantes». «Sin embargo, en el caso de las mujeres, a menudo se espera que paguen con su cuerpo», añadió.

Gbedo apoya a las mujeres migrantes en Trieste, una ciudad portuaria en el noreste de Italia que ha sido durante mucho tiempo un punto de encuentro cultural y la principal puerta de entrada a la Unión Europea para quienes llegan a través de los Balcanes. Desde allí, el viaje continúa hacia otros países como Alemania, Francia e Inglaterra.

BBC

Después de cuatro meses de explotación en Libia, Esther escapó y cruzó el Mediterráneo en una balsa inflable. Fue rescatada por la guardia costera italiana y llevada a la isla de Lampedusa.

Esther solicitó asilo tres veces antes de finalmente obtener el estatus de refugiada. Los solicitantes de asilo procedentes de países considerados seguros suelen ser rechazados. Esther fue aceptada en ese momento porque el gobierno italiano aún consideraba a Nigeria un país inseguro.

Esta evaluación cambió hace dos años, a medida que los gobiernos de varios países europeos endurecían sus propias normas. Este endurecimiento se produjo tras un aumento de la migración entre 2015 y 2016. Desde entonces, las demandas de restricciones adicionales a los solicitantes de asilo se han vuelto cada vez más fuertes.

AFP via Getty ImagesIlustración. Una manifestación de solidaridad organizada por ciudadanos de Zagreb, Croacia, en noviembre de 2025, instando al gobierno croata a abrir sus puertas a los inmigrantes que huyen de la guerra y otros crímenes.

Nicola Procaccini, miembro del parlamento de un gobierno de derecha, afirma: «Es imposible sostener la migración masiva». «Es imposible», insistió Procaccini. «Podemos garantizar una vida segura a las mujeres que están realmente en peligro, pero no a todas».

Rakib Ehsan, investigador del conservador centro de estudios Policy Exchange, añadió: «Nuestro gobierno debe ser firme». «La prioridad debe ser las mujeres y las niñas que corren un riesgo inmediato en las zonas de conflicto, donde la violación se utiliza como arma de guerra».

Ehsan considera que esta prioridad no se está aplicando de manera consistente. Aunque afirma sentir empatía por las mujeres que toman la peligrosa ruta hacia Europa, argumenta que «la clave es una compasión controlada».

AFP via Getty Images Una mujer inmigrante con su hijo de la República del Congo llega a Bugarama, Ruanda, el 5 de diciembre pasado, en el proceso de solicitud de asilo.

Algunas mujeres procedentes de países considerados seguros afirman que tener una buena vida en su país de origen es imposible. Denuncian que la violencia de género sigue siendo un problema. Este es el caso de Nina, una mujer de 28 años de Kosovo. «La gente piensa que todo está bien en Kosovo, pero no lo está», dijo Nina. «La situación es muy mala para las mujeres».

Nina relató que ella y su hermana sufrieron violencia sexual a manos de sus respectivas parejas, lo que las obligó a prostituirse. Un informe de la OSCE de 2019 reveló que el 54% de las mujeres en Kosovo han experimentado violencia psicológica, física o sexual por parte de sus parejas íntimas desde los 15 años.

Corbis via Getty Images Una familia de Vietnam huye de la Guerra de Vietnam el 7 de septiembre de 1965. Esta foto ganó el premio Pulitzer a la mejor fotografía por mostrar el horror de la guerra que provocó una ola de refugiados.

Según la Convención de Estambul del Consejo de Europa, las mujeres que enfrentan persecución basada en el género tienen derecho a solicitar asilo. Esto fue confirmado por el Tribunal Superior de la Unión Europea el año pasado. La convención define la violencia de género como violencia psicológica, física y sexual, incluida la mutilación genital femenina (MGF).

La aplicación de esta convención aún no es uniforme en muchos países, según varios grupos de defensa. «Muchos funcionarios de asilo en el terreno son hombres que no están suficientemente capacitados para abordar cuestiones sensibles como la MGF, tanto médica como psicológicamente», afirma Marianne Nguena Kana, directora de End FGM European Network.

Como resultado, según Nguena Kana, muchas mujeres son rechazadas en sus solicitudes de asilo debido a suposiciones erróneas de que ya no corren riesgo por haber sido sometidas a MGF. «Hemos escuchado a jueces decir: ‘ya has sido mutilada, por lo que no es peligroso regresar a tu país de origen. No pueden volver a hacerlo'», relató Nguena Kana, describiendo este malentendido.

Corbis via Getty Images Una inmigrante en Nueva York, Estados Unidos, grita para que el personal de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) no la capture en junio de 2025. Esta mujer tiene un hijo de 15 años que podría quedarse huérfano si es arrestada.

En casos de violencia sexual, el proceso de prueba suele ser mucho más difícil, según Carenza Arnold, de la organización Women for Refugee Women con sede en el Reino Unido. Este tipo de violencia no siempre deja rastros físicos como la tortura. Esto se agrava por los sentimientos de tabú y la sensibilidad cultural que dificultan aún más que las mujeres hablen de ello.

«A menudo se anima a las mujeres a resolver el proceso rápidamente», dice Arnold. «[Pero] es poco probable que puedan revelar la violencia sexual que han sufrido a los funcionarios de inmigración que apenas han conocido».

Según la Organización Internacional para las Migraciones, gran parte de la violencia que sufren las mujeres ocurre durante el viaje. «Las mujeres suelen huir de la violencia sexual por parte de sus parejas en su país de origen, pero en el camino vuelven a sufrirla», afirma Ugochi Daniels.

Eso es lo que le ocurrió a Nina y a su hermana. Después de escapar de sus parejas abusivas en Kosovo, comenzaron un viaje hacia Italia. Viajando con un grupo de mujeres, cruzaron los bosques del este de Europa para evitar a las autoridades. Sin embargo, en ese momento, migrantes masculinos y traficantes atacaron a su grupo.

«Aunque ya estábamos en las montañas, en la oscuridad, todavía se escuchaban sus gritos», recuerda Nina. «Los hombres llegaron con linternas, iluminando nuestros rostros, eligiendo a quienes querían y llevando a las mujeres que eligieron más adentro del bosque».

En esa situación, Nina confiesa: «Escuché a mi hermana llorar, pidiendo ayuda».

Nina y su hermana dijeron a las autoridades italianas que serían asesinadas por sus ex parejas si regresaban a Kosovo y finalmente se les concedió asilo.

La historia de Esther, por su parte, fue más larga y complicada en su lucha por obtener el estatus de refugiada. Presentó su primera solicitud de asilo al gobierno italiano en 2016. Después de una larga espera sin respuesta, se trasladó a Francia y luego a Alemania. Sus solicitudes fueron rechazadas en ambos países debido a que las normas de la Unión Europea exigen que los solicitantes de asilo presenten su solicitud en el primer país al que ingresen.

Esther finalmente obtuvo el estatus de refugiada en Italia en 2019. ¿Y ahora, es feliz? Una década después de dejar Nigeria, Esther admite que todavía se pregunta si esta nueva vida vale la pena todo el sufrimiento que ha soportado. «Ni siquiera sé por qué vine a este lugar», concluyó Esther.

(ita/ita)