Hace más de 60 millones de años, un asteroide masivo impactó la Tierra, provocando la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, algunos afortunados sobrevivieron. Un fósil de ave de 120 millones de años está ayudando a los científicos a comprender cómo lograron hacerlo.
El fósil, descubierto en China y posteriormente estudiado por investigadores, incluyendo a Jingmai O’Connor del Field Museum de Chicago, parece mostrar a un pequeño ave que murió asfixiada después de tragar cientos de pequeñas piedras.
UN FÓSIL ÚNICO
Jingmai O’Connor, curadora asociada de reptiles fósiles en el Field Museum y autora principal del nuevo estudio publicado en Palaeontologica Electronica, se encontró por primera vez con el fósil en el Shandong Tianyu Museum of Nature.
“En el Shandong Tianyu Museum hay miles de fósiles de aves, pero en mi último viaje para examinar sus colecciones, este realmente me llamó la atención”, comentó O’Connor. “Inmediatamente supe que era una nueva especie.”
El fósil, de tamaño similar al de un gorrión, compartía algunas características con un ave más grande llamada Longipteryx.
“Tenía dientes muy grandes en la punta del pico, al igual que Longipteryx, pero es un ejemplar muy pequeño. Por eso, supe que era algo nuevo”, explicó O’Connor.
PIEDRAS EXTRAÑAS, HISTORIA EXTRAÑA
Bajo el microscopio, O’Connor notó algo nunca antes visto: un cúmulo de rocas atascado en la garganta del ave.
“Observé que tenía una masa muy extraña de piedras en su esófago, justo contra los huesos del cuello”, dijo O’Connor. “Esto es realmente extraño, porque en todos los fósiles que conozco, nadie ha encontrado una masa de piedras dentro de la garganta de un animal.”
Las pruebas químicas demostraron que las piedras fueron tragadas durante la vida del ave y no eran simples residuos.
Los animales a menudo tragan piedras llamadas gastrolitos para ayudar a moler los alimentos. Sin embargo, ninguno de los miles de fósiles de aves similares ha sido encontrado con piedras tragadas. Para comparar, O’Connor y sus colegas utilizaron datos de tomografías computarizadas anteriores de aves con buches, un órgano que se encuentra en el tracto digestivo de algunos animales.
“Cuantificamos el volumen promedio de las piedras, el número de piedras que estas otras aves fósiles tenían en sus buches, el tamaño de la masa de piedras del buche en comparación con el tamaño total del ave”, dijo O’Connor. “Realizamos una tomografía computarizada de este nuevo fósil para poder compararlo con estas otras aves con buches.”
Los resultados fueron sorprendentes.
“Encontramos más de 800 pequeñas piedras en la garganta de este ave. Mucho más de lo que esperaríamos en otras aves con buches. Y según su densidad, algunas de estas piedras ni siquiera eran piedras reales, parecían ser pequeñas bolas de arcilla”, dijo O’Connor.
“Con estos datos, podemos afirmar con claridad que estas piedras no fueron tragadas para ayudar al ave a triturar su comida.”
Dado que las piedras no se utilizaron para la digestión, el equipo sospecha que el ave estaba enferma.
“Cuando las aves están enfermas, comienzan a hacer cosas extrañas”, afirma O’Connor. “Así que planteamos la hipótesis de que se trataba de un ave enferma que comía piedras porque estaba enferma. Tragó demasiadas e intentó regurgitarlas en una masa grande. Pero la masa de piedras era demasiado grande y se atascó en el esófago.”
Esa obstrucción probablemente fue fatal. Como lo expresó O’Connor: “Es bastante raro poder saber qué causó la muerte de un individuo específico en el registro fósil. Pero aunque no sabemos por qué este ave comió todas esas piedras, estoy bastante segura de que la regurgitación de esa masa la hizo asfixiarse, y eso fue lo que mató a este pequeño ave.”
Este ave pertenecía a los enantiornitinos, el grupo de aves más común del Cretácico, que desapareció en la extinción masiva de hace 66 millones de años.
“Durante ese desastre ambiental, los enantiornitinos pasaron de ser el grupo de aves más exitoso a ser eliminados”, dijo O’Connor. “Comprender por qué tuvieron éxito, pero también por qué fueron vulnerables, puede ayudarnos a predecir el curso de la extinción masiva en la que nos encontramos ahora. Aprender sobre Chromeornis y otras aves que se extinguieron podría, en última instancia, ayudar a guiar los esfuerzos de conservación actuales.
– Fin